第九大街鐵匠鋪，破敗門麵裏是一間狹窄的小屋，滿地堆放著廢舊的鐵器，而屋內唯一的小破床下，卻是無比幽深的地道，地道四通八達，聯通著盛京的三教九流、八市九街，隻要打更人在吆喝時，加上一句‘天冷夜長’作為暗號，萬太歲在潛伏在京中的手下，便會於當夜聚集到這暗室中來。
與地麵上的簡陋截然不同，鐵匠鋪的暗室非常寬闊，足以容納百人，兩排太師椅上，各處的頭目皆來齊了，此時正吵得不可開交。
“王璧君在白雲觀的石獅上留了暗號，恐怕張長生已先我等一步看到了，故而我的人在外埋伏了三天，他都沒有出現，盛京各處也沒發現他的蹤跡，怕隻怕，他已被狗皇帝找到……”
段罡捏起拳頭，臉色十分凝重。
“狗皇帝想做成那件事，天師後人與相度術士缺一不可，若皇帝隻得了張長生一人，也是不成的，眼下唯有殺了王璧君，方能絕此後患！”
阿貴咬牙。
“可王璧君現在在百裏暇手上，她畢竟是季明錚的表妹，季明錚絕不會將她交給你我處置，不如……對百裏暇實話實說，他既然也是為了那個位置，便絕不會讓狗皇帝得逞吧？”
段罡冷笑一聲。
“他若知道了真相，還怎麼和咱們合作？恐怕會想盡辦法搶奪張長生吧，不管狗皇帝或是百裏暇，都是野心勃勃，對萬爺來說終究都是敵人！”
眾人於是沉默，有人沉吟道。
“狗皇帝殺了季氏滿門，蘭氏也因此慘遭牽連，按說王璧君是不可能會讓狗皇帝如願的，怕隻怕狗皇帝拿張長生威脅她，那就不一定了……”
段罡想了許久，按了按額頭。
“唯今之計，隻能暫時助百裏暇隱藏住王璧君，千萬不要被狗皇帝發現，同時盡力尋找張長生下落，到底怎麼處置這兩人，還得由萬爺決定。”
下了幾個月的雪終於停了，一連幾日天光晴好，至除夕那天，整個盛京被爆竹灌滿，千家萬戶換新衣、貼春聯、包餃子，處處皆是歡笑和拜年聲。
明府也不例外，特別明瑛近日又升了官，這個年更是過得喜慶起來，明家因出身低微，於是在這種時候越發舍得花銀子做禮儀，顯得與那些高門大戶盡量貼近些。
明堂特地從庫中撥了一筆銀子，給明家女眷每人裁三套新衣，特別明珠作為二品女官，按例，大年初一那天是要進宮給太後、皇後見禮，參加宮宴的，明家以此為無上殊榮，在為明珠準備行頭上也極為重視，不惜大手筆從南邊買了極為珍貴的瑩光緞來，又請了盛京最好的裁縫柳三娘特地為她裁衣。
明珠本人卻對此提不起太大的興趣，匆匆和明家人吃了一頓晚飯，將禮數應付過去，便表示人困體乏，要先回屋休息，不和眾人一同守歲了。態度如此淡薄，明堂父子雖不大高興，到底也不敢勉強她，畢竟如今的明家，可以說全靠著明珠的裙帶關係。
竇氏卻有些擔心，悄悄跟出來，牽了明珠的手低聲問。
“珠兒，娘看你近日似乎心情不佳，而姬大人都沒到咱們家裏來，是不是你們……”
明珠正色道。
“娘，姬大人的事，都是爹和大哥一廂情願，你莫非也相信他會上門提親不成？開春便要甄選，他的妻子恐怕會由皇上定奪，無論如何，絕不會是咱們這樣的門第，所以今後，這件事便不要再提了。”
竇氏嚇了一跳，她本就是個沒什麼見識的鄉下婦人，即便到了盛京，也摸不著那些貴饋豪門的腳跟，哪裏曉得皇室子弟的嫁娶的規矩，還以為隻要姬塵上門求親，明珠便能高高興興嫁過去，如今被明珠這樣一說，一時也心灰意冷。
她倒不是可惜明家失了一門好親事，而是心疼女兒，不能嫁給心愛之人，可難過雖難過，竇氏又幫不上什麼忙，隻得勉強笑著安慰明珠。
“也罷，姻緣之事乃是天定，既然有緣無份，那便是老天爺覺得你們不是良配，故意要拆開，何況，何況姬大人雖長得好，到底是個瞎子，又……有過那樣不堪的經曆，你也不是沒有更好的選擇，蘇家那位小公子今個兒不是專程來給咱們家送禮了？還有蔣三公子，他最近……”