時光荏苒，倏忽已是金秋時節。那皇都之中，落葉飛飄，涼風凜凜，好一片肅殺之氣。然而天一至午，陽光依舊火熱。城中貫通南北的天和大街上車水馬龍，人來人往，還是一番熱鬧的景象。大街兩邊張羅買賣的小販叫嚷聲此起彼伏，大小店鋪的生意依舊紅火，居民們南北往來，華衣錦繡，說說笑笑，舉止形容都大方的緊。又有一些閑來無事的豪門公子寶馬龍車，在那大街上穿行；年老的長者，拄著拐杖在大宅子門口圍成一簇，或是圍棋，或是侃談，說說笑笑，果然是都城中的人物風氣。
此時那大街之上卻一陣吵嚷，便見一大隊身著錦衣的官兵呼喝叫嚷著驅逐路上的百姓，浩浩蕩蕩走來。看那些軍兵裝扮卻似都城六路巡防使衙門的兵卒，並有一些銀甲軍士兵，共同押送著五七輛囚車，緩緩地向午門行進。看那囚車中的人物時，顯然是在獄中呆的日久了，蓬頭垢麵，麵無血色，但態度卻也平靜，眉宇間也都充溢著超然之氣，與平常押赴刑場的囚徒大有不同。
路邊的眾人看著那囚車軲轆軲轆的一路駛過，便都議論開來。便聽一人說道：“今天又出來了這七個，較之昨天卻少了一個。”
另一個便道：“今天的這些，加上前幾天的那幾個，卻也有幾十個了。明天不知又要推出來斬殺多少呢。可見咱這聖上一怒非常，把這一幹地方大員殺起來卻也和砍瓜似的，絲毫不留情麵。”
又有一個，看見這裏說話，他也圍過來，左右瞅了一瞅，卻悄悄地說道：“你們尚且不知道？據說這次南征咱們朝廷可是敗了的，損兵幾十萬呢，聖上能不大怒？一幹皇親不便拿來砍殺，隻能拿這等大員們殺來正法了！”
前麵說話的那兩個人一聽，一齊搖頭道：“胡說！胡說！前幾月王師出征我們卻也是見過的，那大軍浩浩蕩蕩的，陣容可是強盛的不行，怎麼會說敗就敗了呢？再者，前幾天這裏大街上還張貼了榜文出來，說是王師在南方大破賊寇，平息叛亂，凱旋而歸，如今這榜文還貼在城牆上，你沒有長眼睛怎的，便沒有看見？再有，前幾天我們還見了護國將軍並其妹子寧安郡主率領了大小軍將進城來呢，上下卻也是旗幟鮮明，威風凜凜，哪像個打敗仗的樣子！可見是你這沒見識的東西在胡說了！”
那第三個人平白被搶白了兩句，心中不自在起來，便就冷笑道：“罷了，我又何必與你們爭競？信與不信也由你們。我剛才這些話可是有來曆的，本是聽打南方來的老本家說的，朝廷大軍事敗的時候，他們那些人都是親眼目睹的，怎能有假？再者，若真的王師凱旋，聖上高興還來不及，怎又成日裏斬殺這些官吏做什麼？”
眾人一聽，盡都搖頭道：“不真，不真！打住，打住！誰不知道這一幹問斬的官吏都是南方州郡裏降敵的長官，他們為官不忠，自然是該殺的。況且咱這聖上又是極聖明的，賞罰有度，是非功過都有論處。斷不會為了王師凱旋，龍顏大悅而寬恕了這一幹叛逃的官員，此時戰事已了，把他們拿來正法，又有什麼可說的？你這人卻又在這裏胡說，還不快閉上嘴呢，小心讓巡防衙門的軍爺拿住了，論處你蠱惑人心的罪名，卻不是玩的！”
這些人雖都這樣說，然而心裏把那人的話也信了幾分，一時間有了話頭，當下又亂哄哄交頭接耳議論成一片。
此時那一隊軍兵已然過去，卻又見那大街北麵緩緩行來一人。見他瘦高身材，手持竹杖，足踏芒鞋，粗布長袍，看似落魄不堪，然麵龐眉宇間卻有一股浩然淡薄之氣。此人邁步從容，邊看邊走，邊走邊道：“可歎，可歎！多年不見這大都城，今日竟然成了這般模樣！”
他走一陣，停一陣；笑一陣，歎一陣。大街上的那一些文雅之士、大家公子們見這人不修邊幅，失魂落魄，且又瘋言瘋語的，俱道：“奇了，奇了！皇城裏何時來了這等瘋子！躲開吧，躲開吧，莫讓他弄髒了身子！”說話間盡都遠避。