萬曆三十七年，東林黨人和非東林黨人的鬥爭從幕後走上台前，從暗鬥發展到明爭，雙方開始在朝堂上展開惡鬥。
這年二月，禦史鄭繼芳彈劾戶部給事中工科右給事中王元翰侵占公私財產，“奷贓數十萬”。王元翰曾上疏要求起用顧憲成等被罷免的十多名人士，被認為是東林黨人，這是他被攻擊的真實原因。
鄭繼芳在上疏的同時，暗中派人對王元翰家進行監視，主要觀察哪些東林黨人與王元翰往來並防止轉移財產。王元翰悲憤不己，把家裏的箱子、櫃子全部抬到朝廷門口，讓士兵搜查，然後慟哭辭朝而去。
非東林黨人小試牛刀，幹掉了王元翰這個小蝦米，於是乘勝追擊，屠刀舉向了東林黨的大魚淮撫李三才。在東林黨的反對者後來編寫的《東林點將錄》中，李三才名列第一，超過老資閣的首輔葉向高，被稱為托塔李天王，可見他是一個不同凡響的人物。
李三才比較有政治手腕，好玩弄權術，擅長拉關係。史書上說他“才大而好機權，善籠絡朝士，撫淮十三年，結交遍天下。”共同的興趣愛好使顧憲成與李三才走到了一起，兩人私交甚厚。
萬曆三十二年八月，顧憲成專程赴淮安找李三才“商議國事”。李三才也為了顧憲成複出奔忙。萬曆三十五年七月，他上疏建議啟用被廢棄的官員，其實就是為顧憲成跑官要官。
李三才幹著漕運總督的肥差，兜裏向來“不差錢”，生活很奢侈，但在生人麵前卻裝得很樸素，以示清廉。有一次他宴請顧憲成，開始雙方還不是很熟，飯桌上隻有三四個青菜。經過一天暢談“國事”，雙方很投機，引為同誌。第二天，李三才再次宴請顧憲成，山珍海味上了一大桌子。顧憲成很奇怪，問道：“昨天就幾樣青菜，今天怎麼這麼豐盛呀”，李三才笑著說：“昨天沒東西，就上得少，今天偶然有點東西，所以就上得多”。
內閣首輔朱賡退休以後，一直找不到合適的繼任人選，萬曆想讓王錫爵複出任首輔，於是派人請他出山，同時給他出了一道考題，題目是：如何對付強悍的言官。年己七十四歲的王錫爵不想再出來招惹是非，十分猶豫，但是對於皇上出的考題，他還是作出了答複，他的答案是：一概留中不發，就當是禽鳥之音。為了防止泄密，王錫爵派自己的家人將信送到朝廷，並交待家人無論如何也不能讓任何人見到這封信。
李三才對於朝廷的動向十分關注，此次萬曆找王錫爵的事情被他得知，雖然他與王錫爵有師生之誼，關係曾經很密切，但政治上卻不是一個派係，因此他不希望王錫爵成為首輔。為了弄清王錫爵給萬曆複信的內容，李三才心生一計。
當信使路過淮安的時候，李三才以敘舊為名請他吃飯，由於是老相識，信使也沒有在意，於是欣然赴會。在飯桌上李三才頻頻勸酒，將信使灌醉，然後打開他隨身攜帶的箱子偷看了信件的內容。