陳奇瑜下獄後，崇禎終於順應群眾的呼聲，啟用洪承疇接任五省總督。不過呼聲高的不見得就行，後來的事實證明，作為一個普通文人，洪承疇在軍事上也是一個大棒槌，局麵在他的手上將會進一步惡化。
民軍走出車箱峽以後，原形畢露，在陝西、甘肅一帶大事攻掠，朝廷下令調動各人馬入陝圍剿，可是還沒等官軍入陝，民軍說走就走，又開始風風火火闖九州了。
崇禎七年冬，民軍陸續撤出陝西，分別開往山西、湖廣、河南，不久又三江並流，全都彙入了河南。
民軍此次進入河南，聲勢非常浩大，人數達幾十萬之多，所過之處都會踩踏出一個五、六裏寬的大路。
為了對付日益壯大的民軍，崇禎和兵部、戶部諸臣製定了一個龐大的增兵增餉方案，打算在六個月內結束這場己經長達七年的變亂。
這個方案計劃從四麵八方抽調士兵七萬五千人，馬一萬五千匹，餉銀七十七萬兩。其中包括二千關寧鐵騎和三千土司兵，這是明朝可以動員的最大兵力和財力，可以說是動用了大明的家底。此時崇禎己經下定決心，要勒緊褲腰帶，畢其功於一役。
然而民軍不會呆在河南等著官軍來圍剿，還沒等官軍開到河南，民軍就先發製人，給了崇禎當頭一棒。
崇禎八年正月，民軍掃地王、八大王、太平王等部從河南進入安徽，逼進鳳陽。
此時正趕上過年，到處張燈結彩，一派歡樂祥和的氣氛，家家戶戶都準備了好酒好肉，勞累了一年的人們，正享受著有吃有喝，不用幹活的好日子。
每逢佳節倍思親，別人的歡樂能夠放大自己的痛苦。民軍長年亡命天涯，孤苦零丁，饑一頓飽一頓的，他們的生活並沒有因為新年的到來得到改善，他們不想在饑寒交迫中度過新年，他們也想進城過年，分享一下普通人的幸福生活，但是沒人會給民軍發邀請函，於是他們隻好當一回不速之客，通過武力實現“你有我有全都有”的目標。
正月十一日，民軍掃地王等部攻打穎州，在這場戰役中，八十五歲的前任兵部尚書張鶴鳴被俘。
張鶴鳴是天啟初年的風雲人物，當年熊、王之爭時，他支持王化貞並懷疑熊廷弼有通敵的嫌疑，與熊廷弼掐得不可開交，後因廣寧之敗被彈劾下台。魏忠賢當政時期，張鶴鳴複出為南京兵部尚書，崇禎初年處理閹黨時，張鶴鳴被視為魏忠賢集團的人，被清理出局。
張鶴鳴雖然被崇禎處分，但是仍然忠於大明，民軍攻打穎州時，張鶴鳴和二弟張鶴騰、三弟張鶴齡組織鄉紳，招募士兵，拚死抵抗，終因寡不敵眾，城破被俘。
民軍將張鶴鳴倒掛在樹上，用亂箭射死，張鶴鳴的兒子張大同不忍見父親慘死，扒在張鶴鳴的屍體上被殺，張鶴騰、張鶴齡以及一百多名鄉紳同時被殺。
攻克穎州之後，民軍乘勢進攻鳳陽。
鳳陽雖然號稱中都，但是考慮到風水的因素，並沒有在鳳陽外圍修建城牆，因此鳳陽城是易攻難守。
正月十五，民軍攻陷鳳陽，一番燒殺擄掠之後，不知是臨時起意還是蓄謀己久，民軍打出了“古元真龍皇帝”的旗幟，並進入紫禁城，焚燒了皇陵享殿，朱元璋少年時代出家當和尚的龍興寺也被焚毀。
皇陵被焚的消息傳入京城，舉國震動。
明朝皇帝有一個習慣，每當災禍發生，他們就會認為是自己失德，上天才會降下災禍，因此他們都要進行反思，檢討自己的失德之處。
崇禎收到民軍送給他的這個“新年大禮”之後，悲憤不己，他先是穿上素服，去太廟向列祖列宗哭告，後來又下罪己詔，自我檢討，承認各種錯誤“責實在朕”。
在詔書中，他表示要與將士同甘共苦，宣稱在生活上減少開支，吃飯穿衣之類都簡單從事，以此來激烈將士為國效命。
自我檢討的同時，他也不忘檢討別人。崇禎認為，國家出現問題，與大臣們無能，不盡心盡力有密切的關係，因此他讓朝臣們也都穿上素服，進行反省。反省以後還要問責，作為事件的責任人，鳳陽巡撫楊一鵬被處死、巡按吳振纓被遣戍，鎮守太監楊澤畏罪自殺。
過分刺激對手就是給自己找麻煩。民軍反態畢露，公開挑戰皇權，也給自己帶來了瘋狂的報複。