崇禎十三年上半年，官軍主力雲集湖廣一帶，連續打敗民軍，羅汝才、惠登相打算受撫，因張獻忠阻撓作罷。
此時左良玉托病不出，楊嗣昌明知他得的是政治病，但是為了繼續驅使他，隻得好言相勸，主動給他找台階下。
他在給左良玉的信中說：“你引兵西還，是因為缺少糧食，軍隊難以進駐，不得己而為之的吧？”
然而左良玉並不想從台階上下來，任憑楊嗣昌好言相勸，或是拿皇帝說事，他都不為所動，仍然高臥竹山一帶，不肯入山搜剿，張獻忠乘機率殘部從山間小路偷偷返回湖北興山、房縣地區。
七月，監軍孔貞會等再次大敗羅汝才等人於豐邑坪，混世王、小秦王、整十萬、惠登相、王光恩相繼投降，羅汝才率殘兵敗將與張獻忠彙合。
兩人商議後認為官軍主力雲集湖北，必須進行戰略轉移，才能擺脫困境，於是兩人率部向官軍力量薄弱的四川開進。
楊嗣昌坐船追入四川，他命令諸軍利用四川東部的險要地勢，將民軍包圍殲滅。
然而由於協同圍剿的陝西總督鄭崇儉和他手下大將賀人龍、李國奇擅自撤回陝西，民軍在四川東部的大昌縣附近的土地嶺打敗前來追趕的官軍張應元、汪雲鳳部，扭轉了頹勢。
接著張、羅聯軍在四川避實擊虛，大打運動戰，在前有川兵堵截，後有秦兵追擊的情況下，風大爬山坡，水涼趟大河，一路克捷，攻破一係列小州小縣。
楊嗣昌氣急敗壞，將失敗歸罪於四川和陝西官兵無能，他向崇禎彙報說：“四川官兵行軍沒有哨探，駐紮沒有營壘，迷迷糊糊就像是平時散步，甩著膀子邀遊，穩步走入敵人的包圍圈中”。而陝西官軍也“不提防敵人倒打一耙，先勝後敗，得不償失”。
朝廷於是將四川巡撫邵捷春革職逮問，下獄論死，監軍道廖大亨接任，陝西總督鄭崇儉也被革職，由丁啟睿接任。
為統一事權，楊嗣昌提拔廢將猛如虎為總統，以左良玉手下偏將張應元為副總統，統一指揮各部官軍追剿。
猛如虎人如其名，堅決執行楊嗣昌的尾隨戰術，對民軍猛追不舍。
張獻忠、羅汝才繼續采取“以走致敵”的戰術，在川西與官兵玩起了捉迷藏，半年之內牽著官軍的鼻子跑遍地了大半個四川，追剿的官軍疲於奔命，苦不堪言。
軍中流言：“想殺我左鎮，跑殺我猛鎮”，意思是說左良玉按兵不動讓他羨慕得要死，而猛如虎讓他們跑得快要累死了。
與官軍的狼狽形成鮮明的對比，民軍充滿了樂觀主義精神，張獻忠即興賦詩一首：
前有邵巡撫，
常來團轉舞。
後有廖參軍，
不戰隨我行。
好個楊閣部，
離我三天路。
此詩表現出的革命樂觀主義精神不讓老人家。