鬆錦大戰就像一記左勾拳打在大明的臉上，把大明打得口鼻出血，與此同時，李自成朝大明的腹部打出一係列組合拳，將大明打得搖搖晃晃。
崇禎十四年二月，李自成攻破洛陽不久，又帶兵奇襲開封，沒想到開封是個硬骨頭，李自成沒啃到肉，反被硌了牙，他的左眼被官軍射瞎，部將上天龍被火炮擊斃。
此時官軍趕來救援開封，李自成不得不放棄開封，帶領部隊向西轉移，攻掠登封、密縣、嵩縣等小縣城，此時民軍似還不能與官軍野戰爭鋒。
張獻忠攻克襄陽後不久又與羅汝才聯軍向東挺進，四處掠食，但是在合作的過程中，因為張獻忠為人比較霸道，讓羅汝才感到很不滿，兩人產生了矛盾，於是分道揚鑣。
七月，羅汝才看到李自成勢大，就轉與李自成聯合作戰。李、羅聯軍是一個改變曆史的大事件，從此官軍和民軍實力對比發生了改變。
張獻忠落單後，受到了官軍的重點關照，八月，左良玉追擊張獻忠到信陽，大敗張獻忠，投降的民軍多達幾萬人。張獻忠大腿受傷，連夜向東逃跑，左良玉在後緊追不舍。時此天上下起了大雨，河水泛濫，道路斷絕，官軍不能前進，張獻忠這才得以逃脫。
此後不久張獻忠又被副將王允成打敗，人馬幾乎全部逃散，隨從的騎兵隻有幾十人。
張獻忠成了光杆司令，走投無路，不得己也來投奔李自成。
風水輪流轉，不久前李自成在困難的時候投奔過張獻忠，張獻忠圖謀不軌，現在他困難了，居然“不計前嫌”，投奔李自成。
張獻忠沒羞沒臊，李自成卻不是沒心沒肺，他想乘機殺了張獻忠，以報當年之仇。羅汝才勸李自成說：“留下他，讓他去騷擾漢水以南地區，以便分散官軍的兵力。” 於是他給了張獻忠五百騎兵，讓他逃走。
羅汝才表麵上為了牽製官軍，實際上也是為了牽製李自成，以維持民軍各勢力之間的恐怖平衡。
李自成和羅汝才聯軍後，實力大增，李自成兵擅長攻城，羅汝才兵擅長野戰，兩者結合，使民軍俱備了與官軍進行戰略決戰的能力。
楊嗣昌死後，明朝廷任命原陝西三邊總督丁啟睿為兵部尚書，接替楊嗣昌督師。丁啟睿平庸無能，欺軟怕硬，對於強大的李自成部敬而遠之，專揀比較弱小的張獻忠部作戰。
崇禎無奈之下，從監獄中提取原兵部尚書傅宗龍，任命為陝西總督，任務是“專辦闖賊”。
九月四日，傅宗龍率二萬秦兵進入河南，在河南新蔡與保定總督楊文嶽部會合。傅宗龍部下賀人龍、李國奇率陝西兵，楊文嶽部下虎大威率保定兵東渡汝河，進抵項城，打算圍殲李、羅聯軍。
李自成和羅汝才聯軍正在河上遊搭浮橋準備進入汝寧，發現官軍動向後，決定設計伏擊。他們一方麵將精銳部隊埋伏於樹林，一方麵派遣少數人馬大張旗鼓地渡河，製造主力己渡河的假象。
傅宗龍根據錯誤的情報誤以為民軍己開始渡河，決定擊之於半渡，於是下令發起進攻，官軍火速出擊，一猛子紮進了民軍布置的口袋陣。