這是一部來自社會底層的個人奮鬥史，是一本描寫小人物的命運、探索普通人的人生的奇書。
把美好的東西，放在邪惡的環境中，結果會怎麼樣？
自幼討人喜歡的葉明，7歲時肩負著母親葉落歸根的使命，從新疆來到四川內江，被寄養在一個恃強淩弱、把偷東西說成是撿東西、見了別的地方的孩子就搜身的環境裏，開始了他的新生活。
他一心要做一個聽話懂事的乖孩子，按照叔父的家規，盡量不與壞娃娃一起玩耍。但是在這樣的一個環境裏，他要長大，更難以抗拒這個院子裏的生機和這裏的孩子們的豐富生活。身上不可避免地打下了環境和時代的烙印。光明與黑暗在他身上並存，善與惡在他身上較量，以至於他的一生都在和一種不為現實所容卻時常支配自己的力量作鬥爭……
他下過鄉、下過崗、離過婚，愛情、家庭、事業，對他來說，無一例外地不可僅用成功和失敗予以概之。不傷害別人，平安地度過自己的人生，或許就是他最大的成功。而這種成功，和偉人的輝煌成就並沒有質的區別。
雨果說過，“大人物想幹什麼就幹什麼，小人物能幹什麼就幹什麼。”他一生都在追問，自己應該幹什麼，能做什麼？
對於關心這類問題的讀者來說，本書主人翁的人生軌跡，或許有所啟迪。
從人性的角度關注人的成長，是人類成長的需要。
本書通過對葉明的刻畫，從人性的角度揭示了人物內心對美好生活的向往和熱愛，以及理想與現實之間的種種矛盾衝突給人們帶來的痛苦和磨礪；深刻反映了他所生活的時代及特征，表現了作者對生活、人性的思考以及豁達的世界觀。
全書40萬字。深刻描寫了人物的性格、情感、內心世界。讀者以中、青少年為主。