數日雨雪蒼茫，地處江南腹地的荊州七郡十一縣境內滿目迷蒙蕭殺，觸目所至，到處是一派冷寂廖闊。
元嘉三年初春，已過破五，士紳百姓尚未從節日的歡慶氣焰中緩過勁，天色便從黎明前開始變得陰暗起來。起初漫天裏無聲無息地降落一陣蒙蒙細雨，間下間斷。臨近黃昏，冷雨逐漸轉化為揚揚灑灑的飛雪。
雪愈飄愈密，一直持續到初八前晌，才緩緩弱了下來。過慣了暖冬的江南百姓總算領教了一番百年不遇的嚴寒。
春節前收掇一空的市集從初十起，倏忽變得異乎尋常地熱鬧，各種裝滿木炭、煤塊、柴草的牛騾驢車從荊州陽平縣西門甕城外官道上不住湧入，原本罩著一層厚厚積雪的官道轉眼被踩踏得麵目獰猙，地氣潮濕，大塊大塊黑紅的淤泥坨翻騰上來，夾和著牲口糞團，發出陣陣難聞的腐臭味道。
恰是天寒，縣城內南北街沿上跺腳出來看熱鬧、探詢煤價的百姓們手攏了袖子裏，不住跺腳，似乎並不在意刺鼻的惡臭，卻被一夜間從盛產煤炭荊州方向趕過來的“煤客”們的價格嚇了一大跳！
“嘖嘖，不過一二百裏光景，百斤就漲他娘兩錢，也是今年日怪下了這場沒頭沒日的雪，偏就如此貴！”
“官府也不管管，任由他們漫天要價麼！”
“也是文帝爺開恩，放鬆了物價，原本是想讓老百姓掙個錢花，手頭寬裕些，斷不至於象以往大過節連個肉也買不起。現在倒好，全好活了這些奸商！”
坐在車轅上一位叭滋叭滋抽旱煙的中年漢子斜著眼狠狠抽了一大口，將手中的煙鍋頭在轅欄上一擊，跳下地來嗤地一笑：“怎地我們就成了奸商？荊州雲中山出的煤，裝車就是百斤五錢，雲中山離此多遠，你們不知道麼？一路上過縣境要不要稅？一路牛吃馬嚼的要不要錢？人家都橛起屁股暖暖和和躺被窩裏做夢呢，我們受什麼苦，加兩錢多麼？自己懶得肉疼，眼紅別人！今就是這價，少一個子不賣！”
“對，對，就是這價！”一眾煤商柴商湧過來叫道。
“總不能白受這一路苦楚。嫌貴別買，大不了拉回去自己家裏用！”
“罪原本就是人自找的，又不願花錢又不想受凍，天底下有這好事兒---大夥讓一讓，看這位大哥凍得夠嗆！”
說笑間，車駕中間貼著街沿過來一名中年漢子，頭紮兩三幅角巾，一條黑絳絲帶牢牢地拴在頦下，身上著灰布分襟袍褲，雙手攏了袖子裏，踉踉蹌蹌擠過來，身上明顯冷得發顫，偏腦門上汗涔涔的，樣子甚是猥瑣。
周圍百姓一陣大笑。
漢子攏手在嘴上嗬了嗬，這才聽出來是在說他，不言聲嘿嘿一笑，衝人群內一名老者道：“這位大哥，請問陽平縣縣衙邸舍如何走？”
眾人哄地又是大笑。
“弄了半天人家是外鄉人。”
老者道：“你順著街一直往北，過十字路口左拐走三四條巷子，一問便知。您……是官家？”若非官場中人絕不會打問縣衙邸舍，大夥不禁肅然起敬。