柳家在江南商界的地位雖然逐漸沒落，遠沒有柳員外祖父輩時期那般風光。但是憑借著茶園與酒肆兩大產業的特色經營, 還有與褚玉瑭父親的舊交, 柳員外算是在眾多柳家分支中經營得最有聲有色的了。
今晚的商宴, 柳員外並不是主要的籌辦人之一, 但是那些主辦的商號老板們可沒安多少好心, 特地盛情邀請了他。為的就是現在這一幕：初出茅廬, 毫無營商經驗的褚玉瑭與被其退婚羞辱的柳員外, 在這商賈雲集的地方，狹路相逢了。
褚玉瑭自然清楚, 四周投聚過來的目光，並沒有多少是在關心她。更多的, 是想近距離圍觀這場好戲。而最好的結局，就是他們借柳員外之手，狠狠地打她的臉。令這場美其名曰慶賀她走馬上任褚家商號掌舵人的宴會, 成為日後商界同仁含笑不語的話題。而這也將成為伴隨褚玉瑭一生的汙點。
見柳員外雖然麵色不佳，但是還懂得控製情緒，把握分寸, 遠不至於在這場的場合潑褚玉瑭一臉的酒。但是褚玉瑭直接進入主題式地強調兩家合作關係的穩固, 則成功地安撫了柳員外的暴躁情緒。
“聽聞今年柳家茶園獲得了近年來最大的一次豐收, 真是可喜可賀。我正準備讓賀總管增加向柳家茶園的采購呢, 沒想到今日能在這裏遇到柳伯伯，那就更好了！”褚玉瑭見柳員外並沒有著急否定她的話，便趁熱打鐵地進一步延續著這個話題。
柳員外僵硬冷酷的臉有一絲觸動，卻並沒有被打動。他將信將疑地看了褚玉瑭一眼, 這下才算是兩人正麵接觸後的第一次正式打量。柳員外這時才發覺，昔日在他印象裏的，瘦弱白淨，顯得不堪一擊，弱不經風的褚玉瑭似乎有些變了。雖然那張臉依然還是跟從前一樣的白，那個身板子也沒有變得魁梧挺拔，但褚玉瑭的眼神卻變了。眼前的這個人不再戰戰兢兢地躲避著自己的目光，不再本能地瑟縮往身邊人的身後躲，反倒是一派坦然地回應著自己不算友善的話。
柳員外在心底細細琢磨著褚玉瑭的變化，使場麵一度陷入沉默。旁邊圍觀的人越來越多，而眾人看到褚玉瑭和柳員外都不出聲，柳員外則一臉狐疑地觀察著，褚玉瑭滿臉鎮定地站在原地，無聲地迎接著四麵八方而來的目光洗禮。
施婉琬麵不改色地陪著褚玉瑭一同站著，甚至沒有在柳員外來勢洶洶的氣場中有一絲的搖晃。雖然她從一開始就擔心褚玉瑭招架不住柳員外的聲討，但是到了現在她已經放下了一半的心。因為褚玉瑭看似軟弱的回擊已經堵死了柳員外繼續發難的路，若是柳員外不領情，那麼不僅會徹底摧毀柳家茶園的一線生機，也會讓自己成為今夜的醜角。
“柳家茶園的確是收獲了一個豐收年。不過這也要有褚家商號的充分合作才能發揮最大價值。既然褚老板有意，那麼不妨約定個時間，我們再好好商談一下具體事宜。隻不過，恐怕事實並非如褚老板剛才所言。”柳員外思忖了片刻，終於緩和了臉色。
褚玉瑭猜他是在忌憚賀明宣之前的行為。她正好發愁沒有合適的理由挫一挫賀明宣的銳氣。現在柳員外的突然出現，倒是給了她這樣的機會。褚玉瑭靈光一現，心裏偷笑。
“柳伯伯，現在我已經是商號的負責人了，我說的話就是商號的正式決定。若是柳伯伯還是對褚家商號的合作誠意有所遲疑，那請過幾日到商號裏與我簽訂新的合約。”
柳員外聽褚玉瑭這麼一說，倒是有些相信。畢竟若是褚家商號願意恢複之前的采購量，那麼就可以將柳家茶園從破產的危機中拯救出來。他之前惱怒褚玉瑭悔婚之事，一方麵是因為麵子上過不去，另一方麵就是擔心失去褚家商號這個龐大又有實力的商業夥伴。
“玉瑭賢侄，你有這番契約精神甚是難得。雖然你接管褚家商號不久，但是你的所作所為，要遠比一些掌權已久的人來得實誠。你要記得，誠實守信，才是經商的根本，也才是一個生意人能越走越遠的根基。”柳員外說完，瞟了一眼距離他們最近的人群。
其中，賀明宣就首當其衝站在前麵。原本在另一處站著的他，突然看到人群都在往這邊靠攏，以為發生了什麼狀況，等到走近才發現原來是柳員外跟褚玉瑭冤家路窄，而周圍聚滿了看好戲的人。他靜觀其變，等著局麵快到不可收拾的地步前出手阻止，怎料褚玉瑭卻出乎意料地化解了柳員外的殺氣，並且現在兩人看上去還相談甚歡？
特別是柳員外最後的那番話，看似是說給褚玉瑭聽的，實際那眼神裏含著的刀，徑直落在了賀明宣的身上。柳員外一直對賀明宣擅自單方麵減少對茶園和酒肆的采購數量而忿忿不平，卻又始終找不到機會與他當麵交涉。