雍正六年陰曆臘月二十三中午。
刑部大獄。
又是一個難得的暖和天氣。
柵欄裏的地麵，陽光被割成條狀。
犯人們紛紛走出牢室，在柵欄裏曬太陽，有的人邊曬太陽邊逮著虱子。
曹頫坐在蒲草團上。他，身穿黑色棉襖，由於扣錯了襖扣，左衣襟比右邊長了兩寸。他把灰布衣衫放在腿上，一邊掐著剛逮住的虱子，一邊喃喃自語：“我夠可憐的了，你們還來吸我的血。對不起，既然你要吸我的血，我隻有要你的命了。”
吳大玉盤腿坐在蒲草團上，閉著雙眼，兩手放在膝蓋上，如同入定一樣。吊在他胸前的辮子，像一條黑白相間的粗麻繩。
“你吸了我的血，想一逃了之，沒門！”曹頫用力掐著虱子說：“你比剛才那個虱子更貪，吃得這麼肥！我不把你掐得粉身碎骨，難解心頭之恨！”
吳大玉深深吸了一口氣，扭頭看了曹頫一眼，微笑著在心裏說：“這小頫子，雖然聽我講了幾個月的佛經，可是他並沒有皈依佛門，嚴守佛規。如果說我是六根靜了五根，那麼他頂多隻靜了兩根。不過，虱子吸他的血，他掐死虱子，也是冤冤相報，不算是殺生。”想到這裏，他雙手合十，小聲念了句“阿彌陀佛”，接著吟道：
回頭好，回頭好，
世事將來一筆掃；
紅塵隊裏任他忙，
我心清靜無煩惱。
終日貪，何時了，
隻恨家中財帛少；
分明傀儡線牽提，
斷線之時身跌倒。
無常到，沒大小，
不羨金銀不要寶；
不分貧賤與王侯，
年年多少埋芳草。
吳大玉抬起頭，看著天空繼續吟道：
看看紅日落西山，
不覺雞鳴天又曉。
急回頭，莫說早，
小小孩童易得老；
才高北鬥富千箱，
業障隨身原自造。
勸世人，回頭好，
持齋念佛隨身寶；
看來名利一場空，
不如回頭念佛好。
曹頫又掐死一個剛逮住的虱子，看著吳大玉的神態，心想：“他老人家可能對我掐死虱子不滿意，覺得我不該殺生。可是，他老人家怎麼不替我想一想，這麼多虱子，我如果不要它們的命，說不定它們早晚得要我的命。我寧可先要它們的命，也不能讓它們要我的命。我若是不要它們的命，怎麼能活著出獄？！等到晚上，我給這些虱子超度一番，互不欠賬，也算擺平了此事。”
吳大玉扭著頭問：“小頫子，逮完了嗎？”
曹頫抖著衣衫說：“差不多了，能逮到的都逮著了。”
“總共逮了多少？”
“四十九個。”曹頫放下衣衫，在蒲草團上揩了揩手，走到柵欄隔牆旁邊，小聲說：“吳老伯，我剛才逮虱子時，發現一個問題。”
“什麼問題？”
“老虱子肥，小虱子肥，不大不小的虱子不肥。”
“知道為什麼嗎？”
“我琢磨了一會兒，覺得這跟如今的官場相似。”
吳大玉“喔”了一聲，“說來聽聽。”
“老虱子像年紀大的官，趁著在位抓緊撈，撈一點算一點；小虱子像年紀小的官，膽子大、下手狠，連油鍋裏的銀子都敢抓；不大不小的虱子像年紀不大不小的官，仕途上還想往上爬，辦事比較穩沉，貪得比較巧妙，一般不太容易被抓住。”
“你說得有道理。”吳大玉拿起胸前的辮子，抖了幾下。“不過，並不全對。為官的貪與不貪，大貪還是小貪，不在於年齡大小，關鍵看他有沒有過硬的後台。如果有過硬的後台，即便是大貪也沒人敢把他怎麼樣。”