“十七間半房”：曹頫住房裏屋。夜。
屋裏一片漆黑，窗外微風低吟。
曹頫側臥在床上，身上蓋著藍底白碎花夾被。他含糊不清地嘟囔了幾句，依舊沉浸在夢鄉之中。
――曹頫坐在蒲團上誦完經，站起來走到桌子旁邊。他剛坐在椅子上，看見於氏走了進來，開口問道：“有事？”
於氏坐在床邊，陰沉著臉說：“你說，你還是個人嗎？”
“我不是人是啥？是妖怪？”
“你還不如妖怪！”
“我為何還不如妖怪？”
“妖怪還知道維護自己的位子與地盤，而你呢？你侄兒沒把你放在眼裏，你卻連屁都不放一個！”
曹頫咧嘴笑了笑，“是嗎？霑兒沒把我放在眼裏，我怎麼沒看出來？！”
“你少給我打馬虎眼！”於氏白了曹頫一眼，“他與筱兒跑到張家灣去，連個招呼都不給你打，這是不是沒把你放在眼裏？”
“那時他隻想著幫筱兒，顧不上打招呼，情有可原。”
“他與筱兒在張家灣舉辦婚禮，連個招呼都不給你打，這是他眼裏有你這個叔父？”
“這件事，李鼎去張家灣之前，跟我商量過。他與筱兒在張家灣舉辦婚禮，是我與李鼎的意思，不能怨霑兒。”
於氏麵帶冷笑：“他減免鄭、汪兩家今年的地租，把以前定的六四分成改為四六分成，也是你與李鼎的意思？”
“不是。不過，我覺得霑兒這樣做，也有一定道理。若是佃戶們都覺得種地賠本，寧可討飯也不願意種地，說不定咱們連一成地租都收不回來。”
於氏氣呼呼地說：“你這是設法替他開脫！”
“我說的是實話，不是替他開脫。”
於氏“哼”了一聲，“那你說，這個家誰是當家人？”
“我。”
“曹家的家規是，家裏大小事都得由當家人做主，對不對？”
“對。”
“他不經當家人同意，擅自處理鄭、汪兩家的地租之事，是不是違犯了家規？”
“是。”
“違犯了家規就得按家法處置。曹家的家法是，跪在家廟裏挨鞭子，對不對？”
“對。”
“他該不該跪在家廟裏挨鞭子？！”
曹頫抬眼看了看於氏，“我……我，”
“你‘我，我’什麼？！”於氏瞪著曹頫說。
“我說，我得仔細想想。”
“這有啥可想的！我跟你說，你若是不按家法處置他，我跟你沒完！”於氏拍了一下桌子，轉身向外走去。
“你等一下，聽我把話說完。”曹頫正準備站起來去追於氏，突然看見李氏掂著一條鞭子走了進來，於是趕緊站起來行著禮說：“娘，您……怎麼來了？”
李氏抖了抖手裏的鞭子，“給你送鞭子呀！”
“娘，您請坐！”曹頫紅著臉說：“娘，孩兒不明白您的意思。”
“你是真不明白還是裝糊塗？”李氏不冷不熱地說：“聽說你打算給霑兒動用家法，我不把鞭子給你送來，你怎麼動呀？！”
“我……我，”曹頫瞄了李氏一眼，“我沒有這個打算。”
“真的沒有？”
“真的沒有。”
李氏看著曹頫說：“當初，接到皇上任命你為江寧織造的聖旨之後，你跪在我麵前立的誓言，還記得嗎？”
“我記得。孝順您，像孝順親娘一樣；尊敬嫂子，像尊敬親姐一樣；疼愛霑兒，像疼愛親骨肉一樣。”
李氏“嗯”了一聲，“光記得不行，還要說到做到才是。實話對你說，你若是真對霑兒動用家法，就是不仁；你若是不仁，就別怪我不義。另外，即便是我能饒恕你，霑兒的大姑媽、大表哥也不會饒恕你！明白嗎？”
“孩兒明白。”
“明白就好！”李氏扔下鞭子，站起來轉身而去。
曹頫一麵說“娘，孩兒送您”一麵抬腿挪步，卻覺得兩條腿像被定在地上一樣。
李氏扭頭瞪了曹頫一眼：“我不用你送！”
曹頫低頭時看見鞭子動了一下，於是彎腰去撿。他剛把鞭子拿到手裏，突然看見鞭子變成一條長蛇，蛇吐著信子向自己的喉嚨咬去，頓時“啊”地叫了一聲，一下子驚醒了。