乾隆三年（１７３８）秋季的一天傍晚。
石虎胡同一小四合院。
正房裏，曹霑坐在桌前，既象在看書又象在想心事。
李筱坐在曹霑斜對麵刺繡時，稍不留神，手指被針紮了一下。她皺了一下眉頭，悄悄地把手指放到嘴邊舔了舔。
“昨天你出去沒多久，房東又來催要房租了。”李筱看了一眼繡的圖案，“眼下，你的畫賣不出去，我繡的掛簾也沒有以前賣得多。屋裏的糧食，隻夠明兒早晨一頓了，你看如何是好？”
“知道了。”曹霑站起來，一麵踱步一麵在心裏說：“孟子曰：天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身行，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾其所不能。”他抬頭望著天上的殘雲，接著在心裏說：“可是，天並沒有降給我大任，我也不是能擔當大任之人，為何要遭受如此磨難呢？”
“老是這樣下去，恐怕也不是個辦法。與其這樣，倒還不如回去算了。”李筱看著曹霑說：“你覺得如何？”
曹霑往回走了幾步，在椅子上落了座。“我在留給叔父的信裏說過，請他不要找我，我也不會再回來了。如今回去，豈不是出爾反爾，自己打自己的嘴巴？！”
“那……，咱們到張家灣去，如何？”
“我曾經與叔父說過，我的那份地租不要了，這事你也知道。如今，咱們到張家灣去，住個十天半月，鄭管家他們礙著大麵子，肯定不會怠慢咱們。若是時間長了，即便他們不說，咱們還能好意思住下去？！”
“那……，難道咱們就這樣挨下去不成？”
“天無絕人之路，挨過一天就是兩個半天。”
“好吧，我聽你的。”
李筱放下活計，側耳聽了聽。“有人敲門，說不定又是房東來催要房租了！”
“你去看看，若是的話，就說我出去找錢沒回來，請他再寬延幾天。”
李筱點了點頭，轉身向外走去。
曹霑歎了一聲，看著房頂在心裏說：“當年，伍子胥過韶關時，一夜愁白了頭。難道我今日也得為銀子愁白了頭不成？！銀子，銀子，我到哪兒能弄到銀子呢？ ”
“夫君，”李筱未到門前已提前打著招呼：“範先生來啦！”
曹霑迎到門前，微笑著拱了拱手。
範先生微笑著點頭，示意手裏拿有東西不便還禮。
曹霑做了個“請”的手勢，一麵往東廂房走一麵說：“範先生，您這是為何？”
“林公子，我幾次請您喝茶、吃飯，您都借故推辭。今兒我借借您的寶地，一則表達我早該表示的謝意，二則想與您聊聊。”範先生把東西放在桌子上，對著曹霑拱了拱手，笑著說：“這不為過吧？！”