李鼎書房（脂硯齋）裏屋。下午。
李鼎坐在書桌前，拿起一本書翻了翻，又放了下去。他盯著桌子上的脂硯，腦子裏時而浮現著曹霈與李筠拜堂成親的情景，時而浮現著為曹佳守靈的情景。他抬起頭，微閉著眼睛自言自語：“我本想辦完霈兒與筠兒的婚事後，告一段假，到蒙古走一遭，看看霑兒與筱兒是不是在他小姑父那兒，若是他倆真的在那兒，就讓他們多呆一段時間，免得卷到弘皙的圈子裏，沒想到佳姐姐竟一病不起，仙逝了。唉，這人的命咋就這麼脆弱呢，說不行就不行了。”
他長歎了一聲，睜開眼睛，低頭盯著桌子上的脂硯在心裏說：“看福彭那神情，對霑兒不是一般的抱怨，我一提起霑兒，他就搖頭擺手不讓說。眼下，佳姐姐已過了‘五七’，若是霑兒人在京城而不去祭奠他大姑媽，說不定福彭一氣之下，真的不認他這個表弟了。可是，京城這麼大，誰知道他倆在哪兒？如何能找到他倆呢？”
婢女榮兒引著曹頫一前一後走到門口。榮兒叫了句“老爺”，接著說：“曹老爺來啦！”
李鼎一麵答著“知道了”一麵站起來往外屋去迎。
曹頫拱著手說：“鼎兄好！”
“頫老弟好！”李鼎做著手勢說：“請裏屋坐。”
李鼎、曹頫按賓主落了座，榮兒用雙手把蓋盅放到曹頫麵前，微笑著說了句“請老爺用茶”，而後退了出去。
“頫老弟，你怎麼有閑暇了？”
“霑兒有音訊啦！我吃了午飯放下飯碗，趕緊過來與您說。”
“霑兒在哪裏？”
“具體在哪兒還不清楚。不過，據可靠消息，他與筱兒尚在京城。”
“你從哪兒得的消息？”
“從吳大玉那兒。”
“是與你一同蹲大獄的那個原江蘇巡撫？”
“對。他現在是普覺寺的智悟禪師。他對我說，一個月前，他與智通禪師把曹霑請到了禪房，請曹霑幫忙寫一部勸世人的書，當時曹霑沒有答應。前天上午，曹霑去找他，答應了寫書的事。”曹頫停住話語，心想：“我得瞞下霑兒與吳大玉借銀子的事，免得鼎兄抱怨責怪。”
李鼎“哦”了一聲，心想：“若是霑兒真的能寫出一部勸世人的書，倒也是一件大好事，隻是不知道霑兒能否勝任。”
“鼎兄，我來的路上，還想出了一件與霑兒有關的事。”
“何事？”
“給佳姐守靈期間，福靖曾對我說，有一天，他在一個店鋪裏看見幾幅怪石畫，象是霑兒畫的，便都買了回去。他與楊先生一同鑒別、分析後，覺得無論是落款還是畫技，都不象是霑兒的畫。不過，我在路上仔細一琢磨，隱約覺得那幾幅畫是霑兒畫的。”
“以何見得？”
“福靖說，店鋪掌櫃說賣畫的公子姓林，而篆書‘曹’字的上半部，就與篆書‘林’字相似；畫上落款日雨，就是‘曹’字的下半部與‘霑’字的上半部。您說是不是這樣？”
“有道理。福靖說沒說他在哪兒買的畫？”
曹頫想了一會兒，“好象是花市街的一個什錦店鋪。”
“這就好辦了，明天我就去打聽，想辦法盡快找到他倆。”
“鼎兄，前幾天，理親王（弘皙）的管家，又來找我打聽霑兒的訊息，若是理親王硬要霑兒去當西賓，如何是好？”
李鼎皺了一下眉頭，“眼下，盡快找到霑兒，給他大姑媽上香、盡孝心是大事，至於理親王那邊的事，走一步講一步，以不變應萬變吧。”
“這也倒是。”曹頫看著李鼎小聲說：“您說，弘皙與弘晈、弘普、弘昌等人結成一幫，後麵還有莊親王、禮親王撐著，他能否弄出名堂？”