“十七間半房”：曹霑住房裏屋。晚上。
曹霑、李筱坐在各自的被窩裏，梳妝台上的油燈火苗閃動了一下。
李筱扭臉看著曹霑說：“你今兒與石頭吃了早飯就出去，為何這麼晚才回來？”
“你猜猜看。”
“是不是聽說書？”
“不是。”
“看戲？”
“也不是。”
李筱想了一會兒，冷笑著說：“你不會領著他去喝花酒、泡妓女吧？”
“瞧你說的！我即便有那心，也沒有那膽，有那膽也沒有那錢呀！”曹霑收起笑容，神情莊重地接著說：“不過，我與石頭去辦的事，也非同小可啊！”
“是啥事？”
“見一個人。”
“誰？是巧兒姐姐？！”
“不是巧兒姐姐，是漕幫的副幫主。”
“何為漕幫？”
“漕幫，是天地會下麵的一個組織，天地會的主旨是反清複明。”
“如此說來，石頭也是天地會的成員？那可是犯禁之事，他為何要入？”
“他是人在江湖，身不由己。”
李筱打量著曹霑問：“你也想加入天地會？”
“我壓根就沒有這種想法。”
“那你為何還去見漕幫的副幫主？”
“給石頭裝麵子。”
“那副幫主為何要見你？”
“他們想拉我入夥。”
“你入了嗎？”
“你說呢？”
“我約摸，你不會入。”
“何以見得？”
“當年，弘皙他們想拉你入夥，你都設法推辭了。天地會拉你入夥，你同樣會設法推辭。對吧？”
“對。此謂之明知其不可為，則不能強為之也！”
李筱鬆了口氣，“依你之見，那天地會能不能成事？”
“就眼前來看，天地會欲幹成反清複明的大業，還很困難。其一，雖說大清朝自順治到乾隆已過百年，但不僅沒出現衰敗的征兆，而且有了好的轉機，這對天地會來說，是天時不利。其二，雖然天地會分布廣，人數多，而且組織嚴密，幫規嚴厲，但在財力、物力與武力等方麵，懸殊太大，一旦真槍實彈地交鋒起來，遠不是大清朝的對手。其三，一個朝代衰亡的快與慢，與人心向背有極其重要的關係；眼下，漢族百姓雖然對大清朝不滿，但並沒到難以生存的境地，因此，多數人對反清複明不會有太高的熱情，而且可能采取事不關己、高高掛起的姿態。總而言之，天地會若是得不到天時、地利、人和之良機，欲成其事，可謂困難重重。”
李筱“哦”了一聲，“若是天地會得到了天時、地利、人和之良機，會是何種結果？”
“這得看天地會的總舵主及其上層的有無雄才大略了，若是成功之後，既無治國之策，又無馭民之術，不思進取，貪圖享受，肯定要重蹈李自成的舊轍。”曹霑歎了一聲，“大順朝，可謂其興也勃、其亡也忽啊！”
李筱看著曹霑說：“有關李自成的事，你能不能說給我聽聽？”
“你想聽他哪方麵的事？”
李筱嫣然一笑：“你說啥，我聽啥。”
“李自成，陝西省米脂縣人。他小時候給地主放羊，長大後當了銀川驛卒。崇禎二年他參加起義，後為闖王高迎祥部下的戰將，勇猛有識略。崇禎八年的滎陽大會戰之初，他提出分兵定向、四路攻戰的方案，受到各部首領的讚同，聲望日高。次年高迎祥戰亡，他繼稱闖王。那時，李自成的隊伍紀律嚴明，官兵皆能嚴格遵守‘軍令不得藏白銀，過城邑不得室處，妻子外不得攜他婦人，寢興悉用單布幕綿’的號令，所到之處，秋毫無犯，深得人心。此後，他采納李岩的建議，提出‘均田免賦’的口號，傳播‘迎闖王，不納糧’歌謠，隊伍很快發展到百萬之眾，於崇禎十七年建立大順政權，年號永昌。不久攻克北京，推翻了明王朝。然而，誰會想到，李自成僅當了一個半月的皇帝，就開始敗落了。”