寧北郡的六月，晴朗溫熱。
正午的烈日下，沈吉安手提著草繩串的豬心，走到村口時……看見自家泥牆草頂的兩間小屋外邊，圍著一群瞧熱鬧的人。
矮牆邊的秋梨樹旁，還拴著一頭花騾子。
沈吉安以為又是討債的人來鬧事，心裏急時，快步往回趕。等她風風火火進了院子，堵在大門口的村鄰們回頭一看，都退後給她讓出了道。
巴掌大的堂屋裏，身穿粗布衫裙的王氏，正局促地陪坐在四方桌邊。王氏一見沈吉安，立刻笑著對她說：“大妹，這是從寧北城裏來的趙媽媽。”
確定不是債主，吉安鬆了口氣。她見這位麵生的趙媽媽手邊，擺著一碗奢侈的紅糖炒米茶，知她是個貴客。便不聲不響地移開了目光，準備把豬心送到灶房去。
王氏見狀，急著開口留她，“大妹，趙媽媽是來提親的，你先不要走……”
‘提親’兩個字在沈吉安聽來，說是耳邊驚雷也不過分。她心中不止沒有半分欣喜，更因為剛剛在烈日下走了十幾裏路，非常饑腸轆轆時，還要忍受這種嘲弄，而生出了一肚子悶氣。
沈吉安年過十八，平日拋頭露麵做著屠夫的差事，因左臉上一塊舊傷的印記，顯得麵容醜陋。往日屈指可數的提親對象，不是缺人照顧的老頭子，就是目瞎癡呆的殘疾。
這種形似羞辱的親事，總在背後被村人們津津樂道。大家從貌似善意的感歎中得到了滿足，有誰會真的關心，沈吉安淒涼的心境？
桌邊穩穩坐著的趙媽媽見她發怔，以為沈吉安已經被歡喜衝昏了頭腦。抬起下巴對王氏說：“四娘，餘家的情況我已經同你說過。他們看中你家大妹賢淑可人，蘭心蕙質，想納她做妾。”
寧北城裏的餘家，可是這種鄉野小民攀也攀不上的福氣。趙媽媽因此高高地翹起腿，得意地像尊布灑恩澤，享受供奉的菩薩。
“你說，他們覺得我賢淑可人？”趙媽媽麵不改色心不跳的胡扯，在沈吉安聽來分外嘲諷。她冷目看著媒婆，一手指向門外，“我沒時間聽你說這種廢話，快點走！”
沈吉安不客氣的樣子，讓趙媽媽很意外，“四娘，你家大妹這是什麼意思？”
“啊？噢……”麵對責問，王氏心慌起來。這親事來得突然，她在棉花田裏忙了一上午，回來正要做午飯，趙媽媽就騎著騾子上門來了。聽說城裏的大戶人家中意吉安，王氏也一度驚訝得不知如何是好。
頭回要被人趕出門的趙媽媽，一張臉拉得幾乎要垂到腳邊。她是寧北城裏的金牌媒婆，要不是餘家給的錢多，怎麼會遠道跑來，給一個嫁不出去的鄉下姑娘捧臭腳？
料定餘家絕不會忍受沈吉安的無禮。趙媽媽撅嘴冷笑起來，“我說沈家大妹！你還不知道自己是什麼德行？天天拿著殺豬刀，混在男人堆裏的醜女。”
“你再說一次試試看！”沈吉安把串著豬心的草繩塞進王氏手裏，捏著拳走過去。
“我就說，嫁不出去的醜女！”
“氣死我了！”沈吉安正要上前賞她一巴掌，王氏急忙阻攔：“大妹，你忍一忍。”
從裏屋傳來低低的咳嗽聲。沈吉安聽到後，放下舉高的手。趙媽媽嚇得夠嗆，趁機從王氏身邊溜過去，出門騎上小花騾子，飛快地逃走了。
就像打了雷卻不曾下雨，門外瞧好的人們略有遺憾地散去。她們邊走邊議論：
“媒婆說是城裏人家的少爺……”
“二十出頭的年紀，哪兒都沒問題……”
“家裏還沒有正房夫人呢……”
“樣貌好又有學問……”
“真是怪事，這家到底是什麼打算？這位少爺八成是被妖怪附身了吧……”
王氏提著豬心，聽著隨風而來的閑言碎語。她知道吉安的心願，根本沒有過嫁人的打算，也就不再多說。
被這件事耽誤了午飯，早起勞作的王氏和吉安都缺少了說話的氣力。她們正要一起去灶房，裏屋又傳來輕輕的咳嗽。王氏朝吉安努努嘴，“你進去看看。”
屋裏有些黑，靠牆的床上躺著一個瘦弱的中年男人。因為久不見太陽，他的臉呈現出青白的顏色，在這個時節還蓋著厚被。
吉安走到床邊，露出一個笑容，“明叔，你是不是餓了？”
沈東明從枕上慢慢抬起頭，看著吉安姣好的右臉和可憐的左臉，輕聲說：“吉安，是我害苦了你。”
吉安忙搖頭，“沒有，是明叔救了我。”