梁大同三年，江南之地一派祥和氣象。
桃溪村倚臥在山腳下，附近秀筠成林，環繞村落，清風掠過，竹影婆娑。村內平曠田園躍然而現，農舍宅院星落其間，炊煙嫋嫋，雞犬相聞。一畦菜園沿坡而建，幾棵桃樹臨溪植立，瓣瓣桃花落入潺湲溪流沄行。
村東的一間茅屋裏，一名中年人身著長衫，衣服上零落著幾個大小不一的補丁，雖破舊卻漂洗的幹淨、泛白，用力握著戒尺的右手因發怒而微微發顫。中年人額上青筋凸起、雙目圓睜，左手指著麵前約八、九歲的男童斥道：“你現今愈發出息了！竟然哄騙不滿六歲的阿牛！還說什麼你的名字是刻在玉牒上，麒麟叼給你娘的，‘秉文’的意思是秉承上天旨意下凡的文昌星，隻需給你兩個雞蛋就能讓人做官！你讀書便是為了騙雞蛋、為了做官？”
說著，中年人高舉戒尺抽向男童。誰知那男童烏溜溜的眼珠一直在覷看父親的右手，見勢頭不對，嗖地竄出屋外，中年人緊追幾步，但到底是個手無縛雞之力的書生，十幾丈過後，氣籲籲地將戒尺摜在地上，恨恨地說：“你休再回來！權當我趙執宗沒你這個逆子！”
附近路過的村民們看到這番情形，有好事的駐足竊竊議論，個別知情的會意地望向趙執宗，目光裏充滿了善意的戲謔和同情，並暗自慶幸自己的孩子沒這麼淘氣。一位大嫂近上前來，笑著對趙執宗說：“先生不要生氣了，剛才我從秀菊家路過，還聽她對阿牛說先生是有大學問的善人，今後如果秉文要雞蛋就從鍋台旁邊的筐裏取。秉文淘是淘了些，可平日裏他對您孝順，讀書習字也從不見放鬆，您就饒過他這次罷。”
趙執宗望著早已沒了蹤影的兒子，也沒辦法，大嫂又寬慰了幾句，便各自回家。
話說趙秉文一溜煙跑出來，躲進山腳的竹林裏玩了半晌，瞧著日近中午，腹內空空，想著家是不敢回了，莫如去找王亦萱，上次她從家裏偷拿的燒鵝腿可真好吃呢。思量之下，便轉了個彎，朝著村北跑去。
遠遠看見王家那棟全村最氣派的宅院，趙秉文腳步慢了下來。家丁中其他人都不可怕，但若驚動了“胡子張”可不是鬧著玩的。
“胡子張”叫張虯，因一臉濃密的絡腮胡子得名。聽他自己說曾在定林寺跟達摩祖師的嫡傳弟子學過武藝。當年張虯初來桃溪村時，受錢寡婦一飯之恩，飯畢聽錢寡婦說家中外牆要重砌，他主動應承幫忙，有人看到他飛身躍起，雙掌排出，那堵外牆轟然倒塌。而砌新牆時手眼迅捷，步履疾疾，不足三個時辰就砌好了。自此，張虯的威名在全村傳開。後來亦萱的父親，也就是王懷義聽聞此事，便將張虯招入家中做了個護院。兩年下來，頗得王懷義倚重。張虯雖與初來桃溪村時不可同日而語，但每每在路上遇到錢寡婦，仍恭敬地避在一旁，讓錢寡婦先行，隔三差五的還去田裏幫忙做些粗重農活，任勞任怨。有人說張虯知恩圖報，有人說張虯瞧錢寡婦孤苦可憐，也有人說潑辣的錢寡婦倚仗點滴之恩，迫人湧泉相報。曾有好事者偷偷問起原因，張虯一笑置之，不做回答。但若遇到其他人、特別是王懷義討厭的人時，張虯則是眺著他那雙三角眼，挑釁般用陰冷的目光罩住對方，斜咧著嘴，還不時地捏著雙手的骨節，發出劈啪的聲響，仿佛下一刻便會撲過來將對方暴打一頓似的。
然而，王懷義早將趙秉文列為王家最不受歡迎的人之一。
王家早年家道小康，後王懷義與東、西魏和吐穀渾私營往來通商，且節儉精算，漸漸成為钜富。四十歲上方得一女。女兒出生時尚未足月，恰遇一方士雲遊到此，卜得一卦，稱王懷義的女兒一生富貴，唯姻緣波折跌宕，須找一名命格屬金且名字帶水的男子婚配，並贈名亦萱。後來，王懷義夫人早亡，王懷義也再未得一兒半女。亦萱則是自小淑靜乖巧，王懷義視如己命。前年春天，小亦萱出來玩耍，正遇到趙秉文因背課不熟被父親責罰後，一個人低著頭、鼓著腮、噘著嘴、背著手在大門外踢著石子原地打轉。小亦萱見到這副情景不覺有些好奇，走上前去，看到趙秉文眼中噙淚、嘴裏嘟囔：“哼！書蟲，書蟲，讀書蟲。家裏有一條大書蟲！”“噗嗤”，看到此情此景，小亦萱忍不住笑了起來……倆人就這樣熟稔了起來。此後，趙秉文偷空就去找王亦萱玩，王亦萱也經常給趙秉文帶些好吃的。