九華宮,青灰色琉璃瓦鋪在屋簷上，掛在柱子之間的暗黃色的竹簾半卷，繚繞的白霧從窗戶飄出,隱隱可以窺見疊在團蒲上的廣袖，一截白皙的手腕抬起，端著褐色茶杯。
“太後娘娘，老奴已然按照您的吩咐，將那些貴女們的畫像交由陛下過眼了。”太監福祿規矩地站在桌案旁,撲了粉的臉白得嚇人。
端坐在窗台旁的太後抬起一隻手,另一隻手挽起拖到桌案上的袖子，不緊不慢地用長匙將茶葉添入沸騰的紫砂壺中。
紅唇輕啟,聲線帶了幾分沙啞：“陛下可有中意的姑娘？”
福祿回道：“陛下原是哪個也沒瞧上,但又不忍拂了您一片好意,便留了最後那五個姑娘。昨兒翻牌的是禮部尚書郭家的二姑娘，可不巧那姑娘手笨，進去沒一個時辰便打翻了酒杯,惹得陛下好一頓火氣,直接命人將她給扔了出去，怕是再也不會召見她了。”
“不過是打翻個酒杯罷了,他這般行事,還真是半點情麵不留。”太後麵上擔憂,眼底卻半點情緒不帶。
福祿不敢接話。
太後挑了挑眉，又道：“還有哪些？”
福祿道：“剩下的還有左刺史的小女兒，右相的孫女,威遠將軍家的大姑娘。對了，還有位廣平候府的三姑娘。”
太後捏著壺蓋的手指一頓，又輕輕落到紫砂壺上,饒有趣味地問道：“這廣平候何時多了個三姑娘？”
福祿擠出笑臉：“說是這位三姑娘出生的時候，身子不大好，是以一直寄養在庵堂裏，周身病氣去了，這才又接回了府中。”
他在宮裏摸爬滾打多年，自然能隨時捕捉到貴人們的心思，見太後起了興，不等她問，便將自己看到的和盤托出：“老奴昨兒瞧見了這三姑娘，長得是這幾個姑娘裏頭頂頂漂亮的，人也和善，就是身子骨稍弱了些，也是可惜了。”
太後收回雙手，疊放在膝蓋上，眯著眼輕笑了一聲：“你倒是舍得為她說好話。”
福祿訕笑了幾聲。
太後抬眼瞧著窗外，白色的雪花緩緩飄落到院牆上，她笑道：“前些日子嶽國使臣進貢了幾匹上好的雪緞，花色也不錯。趕明兒你去承恩殿將那幾個姑娘領來，讓她們來挑挑，回頭送去製衣局裁幾身新衣裳。”
她抬了抬下巴，嘴角彎起了幾分涼薄的弧度，“好歹也是朝中大臣之女，過些日子又要一一封妃。陛下如此冷落她們怎行？還是要我這個做母後的多替他謀劃謀劃。”
福祿應聲稱是。
北風呼嘯，將細雪吹進來些許，落到牆壁上掛著的玄鐵寶劍之上。刀鞘古樸，滿是劃痕，隻在劍柄係了一根紅繩。
養心殿內，滿臉病容的蕭則由著老太監德喜攙扶著起了身，宮人們忙將織錦鑲毛鬥篷披在他身上，又讓人往爐子裏多加了些炭火。
“陛下今日能起身，想來過不了多久這病便可好了，陛下也莫太過憂慮。”德喜小心翼翼地扶著他坐到了桌案旁。
蕭則沒說什麼，隻不冷不淡地“嗯”了一聲，緩緩坐到了鋪著軟墊的圈椅上。他略偏著頭，單手扶額，揉了揉眉心：“把窗戶打開。”
德喜沒動，開了窗吹進來冷風，加重了病情又該如何是好？可他偷偷瞟了一眼蕭則，自然也知道他最不喜歡別人忤逆他的意思。他便抬了抬手，讓底下人去將窗戶打開。
肆虐的寒風裹挾著冬雪從窗外飄了進來，蕭則斜坐在椅子上。散在身側的墨發被風吹得往兩邊撥開。他赤著腳，露出白皙的腳踝，身上隻鬆鬆垮垮地掛了一件披風。
德喜怕他病情加重，又不敢去關窗，隻得暗中命人將爐火往這邊挪了挪。
好半晌，他又俯身對著蕭則道：“陛下，郭家姑娘昨夜回去便哭個不停，您瞧著該如何處置？”
蕭則不悅地壓低了眉頭：“連伺候人都不會，留她有何用，讓她即刻滾出宮。”
德喜應了一聲“是”，又道：“餘下幾位姑娘已在承恩殿那邊恭候多時了，您瞧著，今日要召見誰？”
蕭則看起來似乎有些興致缺缺，毫不在意地道：“隨便。”
德喜不敢私下做主，便讓人將早已準備好的牌子端了過來：“陛下，不若翻翻牌子，翻到哪位，便是哪位的福分。”
蕭則似是有些不耐煩，隻隨意地伸出手指挑了挑，咣當一聲，牌子翻了個麵。
德喜低頭看著那牌子上的名字，笑道：“陛下，今晚過來伺候的是廣平侯府的三姑娘，明蓁。”