一場雪。
*二十年前*
龐塔斯大師的住所和皇宮的內院之間有一條碎大理石鋪成的小道，道路兩邊搭了薔薇架子，這些生命力頑強蓬勃的植物年複一年把長著棘刺的枝蔓纏在石柱上，努力向上攀爬，在春夏秋三季都開滿粉白色的花朵，花香很遠就能聞到，引來很多嗡嗡嗡的蜜蜂。但深秋之後，枝葉花朵在第一場霜凍之後就會在一夜之間變得萎黃，繼而隕落，幾天之後，葉子和花朵全都不見了，隻剩下灰黃色的枯枝和那些平時躲在花朵後麵的長長的刺。
醜得像是一堆吃剩的魚骨。
艾力克斯是這麼評價的。
“下了雪之後會好看很多。”朱理這麼說。他跑在哥哥前麵，跑幾步，滑行一下，大理石地麵在冬季十分光滑，不知道當年建這條小道的人究竟是怎麼想的。
艾力克斯一步一步走得很穩，“小心。”
朱理回頭對哥哥笑一下，又跑出去，“哎呀——”
他結結實實摔在地上，仰著頭含著淚，可哥哥優雅端莊地從他身邊走過，看都不看他一眼，“從皇宮去大師的劍室，這一路必須要靜下心，明白了麼？所以路麵是大理石鋪的。”
“是。”五歲的朱理從地上爬起來，抽抽鼻子，像哥哥那樣穩重地一步一步走著，跟在艾力克斯身後。
剛下過雪，小道的地麵光滑得宛如冰麵，必須要走得非常穩才能保持優雅的儀態，兄弟兩人走得十分緩慢，艾力克斯輕聲問，“你剛才見到嘉兒了？”
“嗯。”
“她為什麼哭？”
艾力克斯沒有回頭，但他從弟弟的笑聲中聽出了幸災樂禍，“因為龐倍說她不能和他結婚，也不能和你結婚。”
艾力克斯皺眉，兄弟兩人無聲地走了一會兒，他轉過身對朱理說，“你知道為什麼龐倍這麼說麼？”
朱理站住了。他小小的臉上露出氣憤的樣子。
“不要露出這種表情。”艾力克斯伸手撫平弟弟皺著的眉心，又摸摸他的頭，“朱理，記住，不要讓任何人看出你在想什麼。”
朱理吸了口氣，又緩緩呼出，點了點頭，再次抬起頭時，臉上已經一片平靜。
艾力克斯對弟弟微笑，“對了，就是這樣。等一下，即使你受到龐塔斯大師的誇獎，也要這樣。”
“嗯。”朱理平靜地看著哥哥。
艾力克斯轉過身，繼續向前走著，“你知道為什麼，可是嘉兒不知道。但是，我不要你做那個告訴她真相的人。”他說著，微笑起來。
*十六年前*
龐塔斯大師的劍室中，艾力克斯靜靜站在一邊看著龐倍和德魯埃大公的長子伊曼·德魯埃用重劍比試。
這種特製的重劍是沒有鋒利劍刃的，盡管如此，兩人的劍刃相擊時還是激起火花，他們的汗水灑在腳下的草墊上，暈濕的草墊呈現出大小不勻的深色圓形。
“伊曼這次要輸了。”朱理輕聲在艾力克斯身後說。
艾力克斯沒有回頭，“不要輕言輸贏。同門切磋而已。”
朱理笑了，還眼含嘲弄地看了艾力克斯一眼。
演武結束之後，艾力克斯和伊曼說了句話，兩人向大師行禮之後一起離開了劍室。
朱理拿起木劍，一絲不苟練習，初夏的陽光從窗口投射在他身上，小少年的眉心緊緊蹙著，表情談不上一絲優雅，幾乎是在咬牙切齒，懷著深仇大恨在練習，一劍，一劍，刺、劈、斬、削。
“你給了朱理很大的壓力。”伊曼回身看著室內朱理小小的身影，他手中的劍比他還要高。
艾力克斯淡然微笑，“這樣對他有好處。”
伊曼不讚同地看他一眼，“所以你對他也隱瞞自己的實力？”
“我沒有隱瞞什麼，我確實對成為一個騎士毫無興趣。”艾力克斯加快腳步，“伊曼，你知道為什麼你是我的侍官長，而不是龐倍的麼？”
伊曼輕凜，望著艾力克斯鄭重說，“是。殿下。”
艾力克斯看著皇宮深處最高的那座建築，“帝國的皇帝，需要的是一個能成為騎士王的弟弟。”
他們一前一後走在那條通往皇宮的小道上，攀爬薔薇的枝條在夏日早晨的微風中輕輕晃動，在花影下站著一個穿白衣的少女。
她看到艾力克斯和伊曼後，並不行禮，隻是向道路一側讓了一步。
艾力克斯從她旁邊經過時瞧都不瞧她一眼，倒是伊曼向她行了個禮，“嘉兒。”
“我來等我哥哥。”
“龐倍很快就會來。”伊曼對她微笑，又揮揮手，快速跑了幾步去跟上艾力克斯，就在他要追上他時，艾力克斯忽然停住腳步，回頭，笑了一下。
伊曼覺得他並不是在對自己笑，本能地回頭，卻看到嘉兒的長發和裙擺因為急轉身而劃出弧度。她背脊挺得直直的，公主般高傲地走向劍室。
*十三年前*
皇家歌劇院。
舞台上，紅極一時的女伶穿著華服，極盡哀傷地歌唱著，她的歌聲宛若天籟，她的美貌如盛放的花朵，舞台的布景美輪美奐，幾乎所有的觀眾都陶醉在這華麗至極的耳目享受中。
幾乎。
觀眾席二樓最豪華的包廂中坐著一群氣質高貴，服飾精美的人，當中有帝國的皇帝，幾位大臣和爵爺，皇帝身邊一邊坐著一位穿著龍騎機兵隊製服的十八、九歲的俊美少年，另一邊坐著一位十四五歲的少女。
女主角完成這一幕的華美唱段，在掌聲中隱沒於台幕之後，場景更換，幾個女歌伶上台，開始合唱。
緊挨著皇帝陛下坐著的少女打開手中的折扇搖了搖，像隻小鳥一樣趴在皇帝肩上，用打開的折扇遮著臉，輕聲在他耳邊說了幾句話。
皇帝臉上現出驚詫惱怒的神情，皺眉不悅地哼了一聲，招手叫來侍立在一旁的一位龍騎士，低頭輕聲吩咐著什麼，那位龍騎士立即走出了包廂。
坐在皇帝另一側的龐倍看了妹妹一眼，目光中隱含責怪，嘉兒把臉轉向一邊，不和哥哥目光相觸。
過了一會兒，艾力克斯在那位龍騎士的陪伴下走進了包廂，幾位大臣和龐倍看到他，紛紛站起來行禮，隻有嘉兒，像是全部注意力都在舞台上，坐著一動一動，手裏的折扇一下一下輕輕搖動。
龐倍想要把位置讓出來，但艾力克斯笑著對他擺擺手，在嘉兒旁邊坐下了。
嘉兒這才轉過頭，看他一眼，“艾力克斯，你的領結怎麼開了？”
艾力克斯笑而不語。
嘉兒把折扇放在膝上，“我幫你係好。”
艾力克斯就身過去，看她雙手靈巧在自己頸間翻動。
皇帝看了艾力克斯一眼，雙手放在座椅扶手上，指腹輕輕敲擊光滑的扶手。
係好了領結，艾力克斯坐正，專注地看著舞台上台幕變換，像是在提醒大家專心欣賞歌劇，“接下來這段詠歎調極美，配上卡洛琳·波朋的歌喉相得益彰。”
舞台上的燈光暗了下來，一盞接著一盞熄滅，最後，隻剩下一個孤獨的光圈，投射在女主角身上。風華絕代的美人即將香消玉殞，字字泣血，淒婉動人，她像一顆即將毀滅的恒星，散發出可怕的魅力，將所有人的注意力吸引住。
黑暗的包廂中，嘉兒的手腕被艾力克斯握住了。她想要用力掐住艾力克斯的手背狠狠一擰，可他的手像是一隻鐵箍，箍在她手腕上，又猛然一鬆，滑到她手背上，在她虎口邊上輕輕一捏，嘉兒的手立刻酸麻，手中的折扇也險些跌落，她急忙輕輕抬起雙腿，讓扇子從光滑的絲綢裙子上滑回來，不至於摔在地上，扇子柄碰到自己小腹的時候，她突然發覺，艾力克斯把她右手戴著的那隻蕾絲手套摘了下來，她幾乎要轉過頭去看他了，可是，她立刻放棄了這麼做。
一片黑暗中，她和他的手緊緊交握在一起。
她不知道手心微微的汗是她自己的還是他的。
她能從眼角的餘光中看到他，和她一樣，他坐得直直的，靜靜看著舞台上演出悲歡離合。
歌劇散場之後，嘉兒緊緊握著她的扇子坐到車上。她有點慶幸自己今天穿的是一件袖口長而寬大的複古禮服。
回到家，她躺在床上，看到自己虎口上有一片小小的淤青，恍惚中似乎又聽到艾力克斯微笑著在她耳邊說“你在嫉妒。”
嫉妒。
夏季結束，秋季來臨。
天氣漸涼的時候，皇太子和當紅的歌伶卡洛琳·波朋的豔聞已經街知巷聞。
皇帝陛下並沒再表示出不悅。
*八年前*
隆冬。帝都郊外的校軍場。
艾力克斯穿著全套軍禮服，佩戴代表皇太子身份和博若徹斯特家族繼承人身份的綬帶，腰側懸著皇帝陛下欽賜佩劍，站在代表著帝國軍力的方陣前。
這是他第三次以帝國儲君的身份替皇帝陛下檢閱。
在他身後，一步之遙的地方，站著朱理。他十七歲，已經是龍騎機兵隊的一員了，有望今年受封騎士銜，成為名副其實的龍騎士。
檢閱完畢，從校場返回皇宮的途中，艾力克斯問伊曼，“龐倍還要多久才回來？”
龐倍在四個月之前奉命領軍去洛特星係平叛。