京都，皇宮，沉香殿。
伴著李鶴年悠揚的琴聲，熏籠周圍龍涎香的嫋嫋熏煙仿佛都在極富節奏地舞蹈。不過中年卻盡顯老態的皇帝慵懶地斜靠在龍榻上，雙眼微閉，看不出喜怒。
李鶴年一曲奏畢，皇帝冷冷道：“‘林花謝了春紅，太匆匆。無奈朝來寒雨晚來風。胭脂淚，相留醉，幾時重。自是人生長恨水長東。’鶴年呐，這曲子雖好，也應了朕此刻的心境。隻是作為樂師，不能隻是直接地擘、托、抹、挑、勾、踢、打、摘，偶爾也要學會旁敲側擊，如此琴聲方能老少偕宜，長揚悠遠。”李鶴年心中一凜，他本就是靈心慧性之人，如何聽不出皇帝責怪他不懂圓滑的話外之音。
皇帝又道：“是太子的意思？”立在一旁眼觀鼻鼻觀心的甄太初低頭回道：“草民隻是逃命，不知是何人的意思。”皇帝道：“朕的身子還能拖多久？”甄太初道：“以草民的能力，半年。”皇帝歎口氣道：“天道果然公平，平白讓我在這位子上占了這許多年，卻也讓我折了這許多壽。早知如此，當初就不該答應皇兄。”他突然睜開雙眼，認真地問道：“如果是你們倆會怎麼選？”
李鶴年驚恐地伏在地上，連忙回道：“陛下折煞草民。”皇帝道：“但說無妨，恕你無罪。”李鶴年謝恩後道：“若是草民，眼裏、手裏、心裏都隻容得下一把琴，裝不下天下，自然不會答應。”皇帝道：“這輩子專注於自己喜歡的事情，倒也簡單。無更多的牽掛，倒也幸福。”李鶴年道：“陛下明鑒，草民就是個簡單的人。”
皇帝又問甄太初：“神醫呢？也是專注於醫道？”甄太初施了一禮回道：“醫道於世間雖必不可少，但其無論如何昌盛，卻始終無法成為像太清道、太極道或無極道一般的大道。”皇帝好奇道：“哦，這卻是為何？”甄太初道：“醫道隻能醫人，不能醫心。而為政者以治民心者為上，故草民這樣的人自然無法為政。”皇帝哼哼笑道：“神醫這話裏有話啊，你的意思是學醫道的都無法為政，包括你那小徒弟？”
甄太初正待再言，卻有太監來報太子及宰相太子太傅王卿箬前來拜見。
“啪！”皇帝一掌拍碎手中尺牘，怒喝到：“加納西究竟想做什麼？咳咳……”他一時氣息不調，竟劇烈咳嗽起來。禦書房內諸人惶恐，齊道：“請陛下保重龍體。”甄太初立即施針刺入皇帝雲門穴，皇帝這才止住咳嗽，吐出胸中一口濁氣。
西域象雄國自加納西繼汗位後，對中原大地始終虎視眈眈，常年騷擾邊境。往年都是小打小鬧，無非劫掠財物。皇帝為示綏靖之誠意，多年前便在西域邊境處開兩國互市。
但自去年起加納西卻動作不斷，今年更是遣平原大將軍那律巴藏率軍大敗其北部鄰國日逐城，一掃其邊境後患。大戰過後為暫時休養生息，以圖後進，加納西特親自手書一信，遣國使遞交中原帝國皇帝。信言兩國世代交好，與日逐城一戰隻為報其宿仇，請求皇帝陛下切莫疑他。為表誠意，特備厚禮若幹，且象雄國公主格桑梅朵仰慕中原文化，此次隨行，請皇帝陛下多加照顧。
太子向王卿箬使了一個眼色，王卿箬心領神會，立即奏道：“啟奏陛下，臣以為加納西用意有二。”皇帝灌下一整杯參茶，捏了捏眉頭，道：“說來聽聽。”王卿箬回道：“其一，加納西膽大妄為，其心可謂路人皆知，若不是他得意忘形，故意羞辱我中原無人，便是要試探我方的忍耐程度，以為其日後用兵戰略定下基調；其二聽聞格桑梅朵公主為象雄國當今年輕一輩第一人，修為已至開陽上鏡。今年‘梓園波若會’召開在即，臣竊以為格桑梅朵此行，做質子是假，為在梓園波若會上登‘韶青榜’，折我中原年輕一輩顏麵是真。”皇帝點點頭，心下暗自平衡得失。太子見皇帝未有反對，立即附和道：“父皇，兒臣以為太傅所言極是。當務之急，在邊境我們不可無所作為，兒臣與太傅商量了三條方略……”
正說著，突然發覺皇帝表情古怪地定睛瞧著自己，太子一時語塞無措，整個沉香殿內半晌鴉雀無聲。太子不解地往自己身上瞧了瞧，也沒瞧出不妥之處，於是隻能試探喚道：“父皇，父皇？”
皇帝又看向王卿箬，嘴上說道：“太子繼續說。”太子覺察氣氛有些尷尬，但事已至此，也隻能硬著頭皮說道：“喏，其一，西域邊境一切需維持現狀，尤其互市不可減其規模。加納西既然未直接對我方有所動作，我方自然不可與其借口與把柄。”皇帝依然盯著王卿箬說道：“善！”太子心中微微一喜，繼續道：“其二，著鎮南大將軍閔頌遣大軍增援西域邊境，並著鎮西大將軍司徒恭廉加以整編。至於增兵規模，請兵部再行商議。”皇帝道：“王愛卿，事已至此？”王卿箬回道：“陛下，此舉隻為震懾，初期增援規模不用太大，對國庫也無甚影響。”皇帝點點頭，若有所思。太子繼續啟奏道：“其三，與瓔珞寺引路法師商議，今年‘梓園波若會’增設各地預選，以確保最終參會者的實力。以避免良莠不齊，使那格桑梅朵鑽了空子。同時，將決賽放在京都，邀各國遣使觀禮，見識我年輕一輩的勃發英姿，也叫那些心存異心或搖擺不定的宵小之徒好好上一課。”