曹操聽使者報告，勃然大怒，正要安排起兵討伐劉備。卻有國舅董承的管家秦慶僮向曹操告發，說董承經常和王子服、吳子蘭等人關著門密謀，還看見他們咬破手指在白絹布寫著什麼。
這秦慶僮和董承小妾私通，被董承發現，本想處死，暫時關押在柴房裏。秦慶僮夜裏從柴房逃出來，懷恨在心，所以陷害董承。曹操派人抓了董承，搜出了衣帶密詔和誓約。誓約上簽名的人除劉備和馬騰外，連同家屬被曹操一網打盡。曹操還不解恨，派人勒死了董承妹妹董貴妃。
曹操見誓約上竟然有劉備的名字，更加對劉備恨之入骨，對程昱說：“後悔當初沒有聽先生的建議，殺了劉備，想不到劉備這樣可惡。”
程昱說：“明公不要過於自責，明公和劉備煮酒論英雄，說劉備是英雄，英雄當然和英雄惺惺相惜！”
曹操大笑著說：“還是仲徳知道我的心意啊！但是劉備參與謀害我的計劃，這就怨不得我對他下手了！”
程昱說：“馬騰在西涼，天高皇帝遠，隻有慢慢想辦法，劉備在徐州，也做好了應戰準備。我更擔心的是劉備向袁紹求救，袁紹許昌空虛，突襲我們後院，事情就不可收拾了。”
曹操搖頭說：“袁紹處事猶豫不決，不值得擔心，劉備是人中豪傑，不先剿滅了他，等他羽翼豐滿，就更難處理。”
正說話間，郭嘉從外麵進來，曹操問他的意見。郭嘉毫不猶豫的說：“袁紹性格多疑，手下謀士又相互拆台，不值得擔心。劉備剛取得徐州不久，軍心還不穩，主公統兵征討，一仗就可以定勝負。”曹操更加沒有猶豫，起兵二十萬，分五路進攻徐州。
劉備奪得徐州，曉得曹操不會善罷甘休。於是安排關羽守下邳，隨軍家屬全部安置在下邳。孫乾、簡雍、糜竺、糜芳守徐州，自己與張飛守小沛，相互之間方便策應救援。
曹操進兵徐州，探子報給劉備，劉備料想打不過曹操大軍。急忙寫信給袁紹求助。
派出的使者很快就返回，說袁紹因小兒子子患病，無心出兵，謀士田豐極力建議乘機進攻許昌，解救天子，袁紹就是不答應。氣得田豐用拐杖頻頻戳地，連說“可惜，可惜！”但是袁紹要使者傳話，如果劉備有什麼不如意，盡管去投奔他。
劉備聽袁紹不來救援，心慌意亂。
張飛說：“哥哥不要擔心，兵來將擋、水來土掩。曹操大軍剛來，肯定疲憊，我們晚上就去劫他的營寨，打他一個措手不及。”
劉備高興的說：“我一直以為三弟隻是作戰勇猛，沒想到今天說出一番符合兵法的話來。”兩人分頭準備行動。
曹操領軍到離徐州前站小沛不遠處紮寨。
可惜曹操手下有郭嘉，郭嘉提前對曹操說：“劉備能用兵，要提防他們晚上來劫寨。”曹操便分兵十路，一路擋住徐州去路，一路擋住下邳去路，另八路在營寨邊埋伏。
當晚，月色微微發亮，乘著月色，張飛領軍在前，劉備領軍在後，悄悄來到曹操大寨前。張飛先領軍衝入大寨，卻發現寨內空空蕩蕩，知道中計。急忙掉轉馬頭出寨，寨內張遼、許褚，左邊於禁、右邊李典，後邊徐晃、樂進，六人團團圍住，張飛左衝右突，隻帶幾十親兵逃出，手下軍士本來是曹操舊部，都投降了。張飛見徐州、下邳的去路都曹軍被堵死，隻得向西北芒碭山逃去。
劉備領軍在後，還沒有接近曹操寨門，聽到前麵喊聲震天，曉得中計，想掉頭回小沛，夏侯惇、夏侯淵兩將截住，劉備怎麼是夏侯兩兄弟的對手，趁著夜色慌忙向人少的東北方向突圍。
劉備逃到沒有追兵的地方，才發現身邊隻有三十多人了。回去的路都是曹操的兵，真是上天無門、下地無縫，半天才想起袁紹說願意接納。便往袁紹地盤青州方向逃去。
劉備馬不停蹄，跑到袁紹地盤青州城下叫門。青州刺史是袁紹長子袁譚，曉得劉備的名聲。開門迎接劉備進城。並派人護送劉備去冀州。袁紹對待劉備倒是十分尊敬。