“不可能！”軍漢想都不想就拒絕了。一天十二個時辰是刻箭漏下一百二十小格，打更的根據鼓聲再走街串巷去報時，三刻是個不短的時間了，這一弄周圍整個就全亂了套，他可擔不起這幹係。
“聽說大爺你還有個相好的？”乞丐說了句不相幹的話。
“你想威脅我？”軍漢低低從牙縫裏擠出一句，手已經再次搭上了腰刀。
“不敢。”乞丐搖一搖頭，說道：“享這福的人都費錢，事成之後，我家主人還有重禮奉上。”
“那也不行啊。”軍漢再看看巷子兩頭，“三刻太長了，”他說，“金華劍派人家也看著點兒呢，出了岔子我飯碗就砸了。”
這時員外郎又摸出一串鑰匙，拿過去碰碰軍漢放在刀把上那隻手，言道：“我家主人還聽說大爺平日裏喜歡侍弄花草，養個鳥雀什麼的，真要丟了飯碗，不正好享享清福麼？”
“這是什麼？”軍漢疑惑地反手接在手中，手也就正好離了刀。
手裏抓著刀和抓著串鑰匙是兩碼事，很能左右人的想法，員外郎看得真切，便笑道：“上下三間房的院子，家具花鳥都備齊全了，隻等著人住。事成之後，房契立馬送到。”
“唉。”那軍漢咬牙掙紮了半晌，歎口氣問道：“你主人到底是什麼人，要改這鼓時又為的什麼？”
他在衡量危險和利益，乞丐一笑：“和大爺你一樣，外麵也弄了一個，隻那相好的是個有夫之婦，男人聽著更出門兒呢。”
軍漢嚇壞了，聲兒都沒壓住就大聲問：“這啥相好的，三刻就值當一處院子？”
“大爺沒聽說麼，”乞丐團起手來暖了暖，說：“春宵一刻值千金。我們主人還覺得便宜了呢。”
“三刻太長了，”軍漢說，“尤其是守著更點兒的人，能瞧出來，回頭再害了你家主人。”這會他倒替別人著想上了。
乞丐第一次露出思索，片刻後說道：“那就兩刻。兩刻如何？”
軍漢說：“兩刻除非掐指頭數，不然一般沒事。”
“那就這麼說。十六夜，別出岔子。”
“放心，”軍漢笑道：“打更的不管打鼓的。那院子……”
“明兒就能讓你相好的搬過去了。”員外郎把地址給軍漢一說，看那軍漢急急跑走就知道他是且不得，這會兒就去看房了，便也收了滑車拄上拐慢慢走遠。
當天夜裏，員外郎沒有回去鼓樓，而是走了很長的路，來到一間小酒館外麵方才坐下歇了，端出隻破碗就在那裏行乞。
酒館人來人往的生意還不錯，堂子裏擺著六張方桌，隻有一名年輕的夥計和一位上了年紀的掌櫃在忙活，也顧不上出來攆他走。
剛過二更，等半天不見再有人來，那名小夥計方才出來上板，掌櫃的還在裏邊盤算賬目。
夥計也不理員外郎，自顧著上起窗板就走了，原不是住在店裏的。又過了一會兒，兩名後廚也離開酒館，掌櫃便跟著出來關門。
員外郎這時挪近前用拐杖頂著門檻，說道：“掌櫃的，今兒沒要著吃食，倒討得幾個錢，囫圇有那剩菜剩飯的給我端上一口行麼？”說著他摸出幾枚大錢來。
老掌櫃搖搖頭，歎息著道：“大冷天兒的，這晚了誰還在外頭晃蕩，哪能要著吃的，你怎麼不早些進來呢？”
“早了不是怕影響你買賣麼。”乞丐不好意思地笑笑。
掌櫃的有些心軟，上去一邊攙扶他一邊說道：“來裏邊坐吧，我給你弄口吃的。”