陰陽五行是中醫人診察疾病、認識疾病的工具。
陰陽五行學說在古時非常流行，當時的學者普遍地把陰陽五行學說作為一種說理的工具，用來解釋自然界和社會上的一切現象。用哲學家的話來說，陰陽五行學說是一種方法論，方法者也，說得俗氣一點，那就是思考的工具。
人類學家說，人區別於動物的特點之一，就是人會使用工具。人們為了做好工作，完成任務，總是選擇使用合適的工具，所謂：“工欲善其事，須先利其器”是也。
西醫就有許多合適、趁手的工具：從最簡單的聽診器、體溫計到最複雜的ＣＴ、核滋共振。西醫麵對的是真實的人體，西醫的工作就是觀察，將人體觀察清楚了，疾病也就診斷出來了。而聽診器、體溫計、ＣＴ、核磁共振等就是用於觀察的工具。
中醫麵對的卻是虛擬的人體，無實體可供觀察。中醫隻能根據四診所得結果，在腦子裏經過思考，然後得出疾病的診斷結果。當然，這個思考過程，不是胡思亂想，而是有規律的、根據一定的思維邏輯去進行推理。這個把中醫診斷疾病的思路組織起來的工具，就是陰陽五行。
在了解了虛擬的人體生理結構和功能以後，再來學習一下有關陰陽五行的知識，我們對中醫的了解，將會更深入一層。
陰陽的概念，最初的涵義是很簡單、直觀的，它是指日光的向背。向日為陽，背日為陰。後來陰陽的涵義不斷引申，氣候的寒熱，方位的上下、左右、內外，運動狀態的動與靜等，都可以用陰陽來表示。古代的學者觀察到一切現象都有正反兩方麵，而且這正反兩方麵又是互相依存、互相消長的。於是就創立了陰陽的概念，用來解釋這種既互相對立，又互相關聯，互相消長的現象。並進而意識到陰陽的對立與消長是事物固有的屬性，是自然界和社會運動的基本規律。老子說：“萬物負陽而抱陰”《周易》說：“一陰一陽之謂道”就是這種意識的反映。
古人為了說明陰陽之間的關係，畫了一個太極圖。這個太極圖把陰陽之間的關係基本上都畫出來了，所以我們說陰陽就從太極圖說起。
太極圖中國人都比較熟悉，起碼都見過。戲台上諸葛亮所穿衣服前後心位置上的那個圖案就是太極圖。（圖一）那是一個圓圈裏邊由一個Ｓ型曲線分成兩個魚形的圖形，在上的白色魚形叫陽魚，在下的黑色魚形叫陰魚，在魚頭部分還有一個小圓圈，那實際上是一個小陰陽魚，表示陽中還有陰陽，陰中還有陰陽的意思（圖二）。有的太極圖上，外周還有一個八卦或六十四卦的封爻圖（如圖三）。圖四為太極圖畫法的示意圖，取ｒ為半徑作園，分園周為64等分，取上端為陽（乾），下端為陰（坤），從乾位向左轉過一等分，在半徑上離圓周1／32距離上作一與圓周平行的線段，再向左轉過一等分，在半徑上離圓周2／32距離上作一與圓周平行的線段，以此類推，一直至最下端。再從下端坤位開始，向右轉一等分，重複以上的過程至最上端。然後，連接所有線段，就會得到一條將圓分為兩部分的近似於Ｓ形的曲線。再將左下部分塗黑，就會得到一近似的陰陽魚圖案。所謂近似，是因為分圓周為64等分比較粗糙，如果細分一點，分為128等分、256等分、512等分……最後就會得到一條將圓分為相等兩部分的圓滑的Ｓ形曲線，這就是太極圖。
從太極圖的圖形，我們可以推導出陰陽的一些基本屬性。
一，陰陽是互根的，是互相以對方為存在的前提，或者說陰陽是互相關聯的，有可比性的：反映在太極圖中，是陰陽魚圍在一個圓圈中，圓圈之內，才有陰陽，圓圈之外，就無所謂陰陽了。我們對一些事物說陰陽，一定是指互相有關聯的一對事物，或者是一個事物的兩個方麵。比如男人和女人，可以分陰陽；人和樹木就無陰陽可談了。