傅克遜和王靈璞一拍即合，可隔行如隔山，王靈璞知道鹽道水很深，時下時局混亂，江南的鹽路早已經被那些手裏有槍有炮的官匪所霸占。金陵最大的鹽號是“廣運鹽號”，它的老板嚴新利也是金陵最大的鹽霸，幾乎掌握著半個江南的鹽脈。聽說，他的主家是大軍閥吳佩孚，背後有個這麼大的靠山，隻要“廣運鹽號”插手的鹽路，無論是官是匪，誰都不敢動它！至於其它四家鹽號，操手也都是江南軍政界的要員，也都有呼風喚雨的本領。就這樣，“廣運鹽號”霸占了江南的半壁江山，其它的，也就被其餘四家鹽號給分而食之了。它就好比像一片桑葉，四周已經聚滿了桑蠶，後來者要想分一口殘羹，根本沒有下嘴的地方。
現在最大的問題，就是能否有吃人家碗裏殘羹剩飯的資格，就像南京路上要飯的叫花子一樣，新來的要想在這裏討飯，必須經得先來者的同意，否則你寸步難行，這就是行規！
王靈璞告訴傅克遜現在唯一可行的就是“借雞生蛋”，江南無法插足，我們可以到江北，找那些跑路的鹽梟。如果有了鹽路，我們再接借“廣運鹽號”的旗號，另開設一家鹽號，當然，這些事情都是要私下裏運作的。我想“廣運鹽號”的老板嚴新利，隻不過是吳佩孚的一條看門狗，現在吳大帥擁兵自重，要養活這麼一大家子，沒有厚實的家底，怎麼行！“廣運鹽號”每年掙來的銀元，應該大部分都被吳佩孚充作軍餉了，嚴新利隻不過是替別人做嫁衣。隻要我們每天給他扔幾塊骨頭，讓他站在主家的位置，我想他應該是很樂意的。到時候，隻要他不站出來，其它四家就不會橫生事端了。
王靈璞這一番剖裏剖外的分析，讓傅克遜佩服不已，他沒想到他這位小老鄉會把事情看得這麼透徹。
說辦就辦，兩個人分兵兩路，傅克遜負責跑上，打通官場上的關係。王靈璞負責跑下，找嚴新利談合作的事情。就這樣，兩個月之後，在一片鞭炮聲中，“海聚鹽號”風風光光的開業了。
1918年夏天的一個午後，幾個穿著落魄，一臉風塵的男青年茫然的走在金陵的大街上。最前麵那個身材魁梧，濃眉大眼，高鼻闊口的青年就是董樹林。這次，他是和幾個同鄉從老家徐州，一路給人家扛苦力才來到金陵城南京的。他們老家徐州一帶又發大水了，老天爺就是這麼不公平，同在長江邊上，同喝長江水，可長江南岸卻是風調雨順，魚米水鄉。長江北岸呢？卻是連年水患，饑荒遍野。當時，說書賣唱的，把此事都編成段子，其中有這麼一段話：“寧做長江南岸鬼，不做長江北岸人”。
天災不讓人活，再加上連年軍閥混戰，現在時局混亂，名義上段祺瑞是大總統，可實際上卻是三足鼎立的局麵。東北三省是張作霖的天下，長江以南是吳佩孚的地盤，段祺瑞雖然坐鎮北平遙控指揮全局，可張某和吳某根本不聽他的。有道是，國不穩則家亂！下麵的小軍閥更是各自為政，各自為了搶地盤，天天打仗，把老百姓推到了火口浪尖上。
董樹林在老家實在沒有活路，又不想當兵助紂為虐，這才和幾個老鄉南下金陵，想在這皇城根下找口飯吃。
董樹林和他的幾個老鄉，已經在南京的大街上遊蕩了三天了，不是找不到可幹的生計，長江的碼頭邊上，敞開了招纖夫和扛包工。可這些苦力活兒，董樹林在徐州都幹過，一天累死累活的下來，掙得工錢勉強能填飽肚子，根本不能養家糊口。
董樹林不怕吃苦，在老家吃得苦太多了，這次來南京，就是抱定了吃苦舍命也要掙錢的決心。因為，家裏還有老娘和弟妹等著他呢。
第四天，董樹林還在大家上遊蕩，挨家挨戶問需不需要夥計，和人家說自己不怕吃苦，自己識文斷字，文活武計都能幹，要求是工錢能養家糊口。那些主家，有的笑他，有的譏他，說，活還沒幹就談工錢，是不是腦袋瓜子讓長江水給泡了？
第五天，那些跟在董樹林後麵的老鄉，一個也沒有了，他們都跑到長江邊上作扛包工去了。臨走時，他們給董樹林扔下了話：“如果再找不到生計，就要餓死了，還談什麼養家糊口，先顧自個吧！”
第九天，董樹林搖搖晃晃的晃到了南京路上，他已經三天沒吃東西了，肚子裏盛滿了長江水，隨著他的身形搖晃，水在肚子裏麵咕嘟咕嘟作響。
此時的董樹林，就覺得好像腳下生鉛，似有千斤般沉重，眼前也變得模糊起來，最終兩眼一黑，暈倒在一家店鋪的石階上。
董樹林醒來時，感覺自己已躺在了床上，混沌中看見眼前站著幾個人影。待他凝定心神以後，這才看清麵前的人，有一張麵孔如春風撲麵，令他疲憊的心靈心神蕩漾，令他今生都無法忘懷，這個人就是王嫣然，她改變了他一生的命運。