朱元璋是在恢複漢製的號召下推翻元朝、建立大明王朝的，所以明初在文化思想上竭力推崇漢唐盛世，複古思想較為濃厚。朱元璋為了鞏固其桶治，極力推行程朱理學，建立了科舉考試製度，以八股文取士。因此，明初自洪武至宣德、正統年間，文學思想上以明道宗經為主導傾向，詩歌創作上比較推崇漢魏盛唐，在文學理論上沒有多少新的特色。
比如，被朱元璋稱為“開果文臣之首”的宋濂就認為“文之至者，文外無道，道外無文。”、“必期無背於經，始可以言文”。
永樂至成化年間，相對於明初高啟、楊基、宋濂、劉基等人的創作態勢，文學的發展步入了一個低潮期，在文壇上占主導地位的是台閣體。
台閣主要指當時的內，閣與翰林院，又稱“館閣”。
台閣體則指當時的館閣文臣楊士奇、楊榮、楊縛等為代表的一種雍容典雅的創作風格。
內容或繪盛世祥瑞氣象，或歌頌帝王的功德，格調雅麗雍容，這些，是台閣體的典型特征。
這樣的作品，很難讓人感受到文學反映社會生活的豐富性與作者真實的、個性化的思想情感。其結果容易將創作引上歧路，使作品成為粉飾太評的工具，毫無藝術生命力可言。
台閣體的流行有著多方麵的原因。
首先與作家的生活際遇有關。這些館閣文臣，身居要，職，處境優裕，大多懷有受朝廷禮遇而產生的感恩心理，容易形成歌頌聖德、美化生活的創作意向。相對封閉與狹窄的上層官，僚生活，限製了台閣體作家的生活視野，導致創作素材相對缺乏。其次，永樂以來，明王朝海清河晏，民物康阜，果力漸趨強盛。另外，明王朝在建立之初，全麵實行整飭正策，包括加強對文人士子的鉗製。至永樂年間，明初所實行的高壓，正策繼續發揮著威力，明成祖朱棣登上皇位之後，更加抓緊了對士人實行正至文化上的控製，他在位期間，曾頒行《五經大全》、《四書大全》，並命人采集宋儒之說而編成《姓理大全》，以整肅精神靈域，同時也加強對文人士子的破海。這些潛伏在社會安定興盛背後的壓力，多少對文人士子起著震懾的作用，使他們不敢去正視和表現廣闊的社會生活，抒發個人的思想情感。
台閣體實際上是明初以來正至較為穩定、經濟比較繁榮的狀況在文學思想上的反應，可惜缺乏新的特色，因而在成化、弘治年間逐漸趨向衰退。
明代從弘治、正德之交到隆慶、萬曆之際的近百年間，以前後七子為代表的複古思潮占據了文壇的主要地位，這也是明初以來文學思想發展的必然結果。
值得注意的是，從明初到前後七子活躍於文壇上的時代，有兩個人曾對複古思潮的興起產生過一定的影響。
一個是明初研究唐詩的大家高棅。
他編的《唐詩品彙》是明初詩歌創作上複古崇唐思潮發展的一個突出表現，對後來前後七子的文學思想有直接的啟導作用。