《七發》以楚太子有，疾，吳客前往探病為開端。吳客指出，太子的病是“久，單安樂，日夜無幾”造成的，是“腙耳目之裕，字支體之安”的結果。此病即使令扁鵲、巫鹹共同醫治，也不可能見效。隻有延請博聞強識的君子經常啟發、引導，改變其攤漣佚樂的情誌，才可以救治。
緊接著，吳客以誇張的語言描繪了太子平素相樂，生活的極境：欣賞音樂，便以特殊的材料製成琴，請最有名的琴師、樂師，唱出“天下至悲”之歌；品嚐飲食，則選用最鮮美的肉、菜，令最知味的人作出“天下之至美”的菜肴；馳逐爭勝，則乘堅車、駕良馬，使最著名的禦手和勇士駕車；遊樂遣興，則登台縱目，置酒高會，既有博辯之士撰文，又有美，女，侍禦。吳客的描繪都屬於人間難得的相樂，是太子平日優越生活的極端化的寫照。其與太子單，樂其間的生活隻有程度的差別，而沒有本質的不同。因此，不論吳客如何渲染，還是無法激發太子的興趣。
吳客所渲染的上述生活都屬於“宮居而閨處”的範圍。隨即，吳客引導太子越過宮牆，以較有益於健康的櫃組生活方式啟發太子。他講述田獵的盛況：“極犬馬之才，困野獸之足”，縱火逐獸，兵車雷運；獵獲物的眾多，酒宴的豐盛，均為宮苑所罕見。他講述曲江觀濤的恢宏氣象：波濤未起時，可以澡溉胸懷；波湧濤起的不同階段，鳥不及飛，魚不及回，以吞噬一切的氣勢和力量構成“天下怪異詭觀”。對這兩方麵生活，太子有興趣，有起色，揚氣見於眉宇之間，但卻為身體所限，不能參與。
最後，吳客建議為太子請像前代著名思想家那樣的“方術之士有資略者”，論天下之精微，理萬物之是非，致“天下要言妙道”，太子據幾而起，霍然病已。
作品中，前四個方麵的內容本是作者所否定的，然而卻假托吳客之口加以渲染，表麵上撲張場景的描繪同作者的是非判斷構成鮮明的比照。對此，無論讀者還是作品中假設的楚太子，都是清楚的。作者要將其所否定的方麵推向極端，以警世人。同時，與其所講述的田獵、觀濤兩方麵生活的描寫構成跌宕之勢，表明吳客所講述的內容同太子習以為常的生活有較大的差別，因此太子的態度、作者所強調的程度，都有不同。
《七發》作者對自己的見地充滿了自信，對其所要表現的對象善於作淋漓盡致的描寫，以至於使文章具有充溢的氣勢和舒展的意象。作品諷喻的意圖在主客對話間表現得清楚明白。正如《文選》李善注所稱：“《七發》者，說七事以起發太子也。”（《文選》卷三十四）這是勸戒膏，梁子弟的一篇成功之作。
《七發》從思想內容到藝術形式，對先秦文學多有借鑒。
吳客在陳述櫃組子弟輻華相樂生活的害處時，有如下一段精彩的概括：
【且夫出輿入輦，命曰蹶委之機；洞，方，清，宮，命曰寒熱之媒；皓齒娥眉，命曰伐命之斧；甘脆肥，膿，命曰輻腸之藥。】
《呂氏春秋·本生》篇也有極為相似的話語：
【出則以車，入則以輦，務以自佚，命之曰招蹶之機；肥肉厚酒，務以自強，命之曰爛，腸之食；迷曼皓齒，鄭衛之音，務以自樂，命之曰伐形之斧。】
把上述兩段文字加以比較，可以得出明確的結論，《七發》中吳客用以勸諫楚太子的養生理論，和《呂氏春秋·本生》的論述一脈相承，《七發》借鑒了《呂氏春秋》。其實，《呂氏春秋·孟春紀》所論多是養生全形之事，從那裏可以找到《七發》的理論淵源。