楊文廣在折惟忠的賬下，領兵一廂，共五千人，在黃河和長城的交界處建城寨，城寨命名為寧夏寨。方圓十六裏地，用夯土築城牆，外牆用石塊壘成用水泥加固；牆底部寬十二米，上部寬四米；牆高九米。由於此城寨處於涼州西北部，麵向西夏的最前沿，距離興慶府的門戶應理州隻有一百多裏地，戰略位置相當重要。它的真正作用是同西夏爭奪邊境地區的人口和土地資源，滿足宋軍的後勤補給需要；現階段是拱衛西涼府的東翼，遏製西夏西侵涼州。
西夏的西進的戰略意圖不會變，所以大宋在修建寧夏寨的時候不斷來騷擾，都被楊文廣擊退了，他的一千人的燧發槍軍隊，分為兩營，每營五百人，小試牛刀，斃傷近兩千西夏騎兵，自身僅傷了七十人，無陣亡之兵。楊文廣將燧發槍隊稱為火槍營，他頓時對火槍營刮目相看。
楊文廣的將兵和朝廷派了的官民兩萬人，同吃同住，披星斬月，加快寧夏寨的建設進度。終於在天聖三年的三月，寧夏寨已全麵建成了。城內都是水泥磚石建築，前來屯田的農夫也被安置在了樓房區，這片樓房區也就是居民區，全是四層樓房建築，占地兩千畝，能容納兩萬農夫；沿城牆的樓區是軍營，大都是三層樓的建築，能容納軍隊兩萬人。城中也有不少商鋪，能滿足居民和駐軍的衣食住行的需要，城裏還建有大型的糧倉和馬廄。
此時的楊文廣正在編練鄉兵，按戶籍丁壯比例抽選或募集土人組成的地方民眾武裝。平時不脫離生產，農閑集結訓練。擔負修城、運糧、捕 盜或協同禁軍守邊等任務。楊文廣整編了三千鄉兵，派禁軍教頭集合訓練，學習作戰技能，強壯其體魄和作戰能力。
此時朝廷準許官軍招募蕃兵，楊文廣部被準許征召兩千即四營的蕃兵。在寧夏寨的向北不到二百裏地就是騰格裏沙漠了，在其邊緣有一個近一萬五千人的烏拉室韋的部落，首領叫紮合台，年齡大約四十歲，擁有鐵騎四千人，一個中型部落。經常受到駐紮在應理西夏軍的侵擾，該部落不勝其擾，準備向西遷移。不過紮合台得知南部長城附近出現了一座堅城，聽說是大宋修建的，於是就親自率領一百五十名護衛前往打探。紮合台率隊離寧夏寨不到二十裏的地方，被西夏的斥候發現，隨即紮合台遭到了三百西夏軍的攻擊，紮合台的兵馬頓時陷入重圍，但是紮合台部也不是泛泛之輩，雙方開始接戰。
其實應理的西夏軍盯烏拉室韋部很久了，一直想吞並它，雙方以前也數次交手，雖然西夏軍勝多敗少，但傷亡也是慘重，所以對其首領紮合台欲處之而後快。西夏軍探馬已從烏拉室韋部的奸細那裏，早就打探出紮合台的行蹤了，也察覺了紮合台欲和大宋聯合的意圖，所以半途伏擊，一擊必中。紮合台看著身邊的勇士一個個被斬殺，心中暗道：“長生天要亡我呀”，但是也沒放棄戰鬥。西夏軍見久攻不下，又調來了三百騎兵。紮合台身上已經是傷痕累累，已精疲力竭，隻不過是作困獸鬥罷了，他身邊的人就剩下二十人了，個個帶傷，已經堅持不了多久，敗亡就在眼前了。
正當紮合台一眾人絕望的時候，隻覺得大地震動起來，接著聽見隆隆地馬蹄聲，一大隊宋軍騎兵趕過來。西夏騎兵主將已查覺情況不對，急忙向外結陣，還沒準備得當，這隊騎兵就衝過來，接著槍聲大作，西夏騎兵紛紛落馬，不一時死傷大半，剩下的殘兵一哄而散。
紮合台驚魂未定，他的部眾向背做防禦狀態。這時見一名小將乘馬過來問道：“我乃大宋禁軍都頭狄青，你們是何人。”紮合台會說宋語，就說道：“在下烏拉室韋部首領紮合台，本欲拜見大宋邊將，不料遭到了西夏軍的襲擊，在下多謝狄都頭救命之恩。”狄青一聽，抓緊向前抱拳拱手行禮，隨後引著紮合台去了寧夏寨。紮合台對寧夏寨的宏偉建築歎為觀止，堅定了投靠之心。楊文廣接見了紮合台，楊文廣其實早派人打探過烏拉室韋部的情況，也準備招降該部，苦於沒有機會，沒想到天賜良機。當時斥候回來稟報說是寨北不到二十裏的地方出現了五六百人的西夏騎兵，在圍攻不知名部落的騎兵隊。 所以楊文廣發兵救援，誰知竟救了烏拉室韋部的首領。
此時的烏拉室韋部，已經亂做一團了，紮合台的弟弟紮木昆將他行蹤和意圖泄露給西夏軍的細作，希望西夏軍在沿途將紮合台斬殺。紮木昆已經暗暗聯係了應理的西夏軍的主將野利隗浪，是野利旺榮的親侄子。紮木昆準備在紮合台死後，接任部落首領之職，然後率眾投靠西夏，耶律隗浪答應給他請官授職。此時的紮木昆已經召集了自己的心腹，掌控了部落近半的兵馬，並軟禁了紮合台一家人和不服從的長老。但是紮合台的心腹愛將烏魯台，執掌了其餘的兵馬，比紮木昆的要多，戰力要強。所以雙方處於膠著狀態。