相傳古代有一位僧人，他在深山修道的時候，常常坐在一棵大樹下修習禪定。有一年冬天，天氣非常寒冷，僧人照舊在樹下端坐入定時，突然有隻小鳥懵懵懂懂地飛來，窩在僧人的懷中。大概是因為天寒地凍，所以小鳥貪圖他懷中的溫暖吧。僧人想著，生怕驚動了小鳥，於是一直一動也不動地盤膝打坐。天色漸暗，夜寒襲人，僧人卻如身後的大樹般堅定和穩妥。小鳥在他懷中安穩地度過了一夜，次日一早在暖和的晨光下展翅而去，而僧人也直到這時，才終於出定，起身緩緩而去。
過去，一般人認為佛教隻會教人念經、吃素，對社會沒有貢獻，更遑論有先進的環保思想。其實正如前述，在世界各國尚未實踐環保計劃前，佛教早已領先實踐環保工作。自創立以來，佛教對生態環境就極為重視和保護，即使對今天也有著深遠的影響。
自古“深山藏古寺”，在佛教曆史上，許多高僧大德在胼手胝足開山建寺的同時，也在荒山禿嶺之巔植上各種樹木，使其成為綠蔭蔽天、青翠蓊鬱的森林，對水土保持的貢獻很大。除了維護山林，曆代佛家子弟也常整治河川、修橋鋪路、珍惜資源，並於講經說法時，勸導大眾護生放生，提倡素食，培養大眾惜福的觀念，所以每位僧侶都可說是環保專家。如泗州開元寺明遠法師，種植鬆、杉、楠、檜等數萬株，免除了淮水與泗水的泛濫。又如東都洛陽的道遇法師，曾勸化善款，消除了黃河龍門天險的水患。
也有許多不為人知的禪僧、雲水僧，到處遊方，與大自然為伍，見山地行路困難，就自持鐵器，開辟山坡道路，方便路人行走，默默實踐利他的菩薩行。自古以來，僧侶植樹、護林的善舉實在不勝枚舉。
另外，《梵網經》菩薩戒雲：
若見世人殺畜生時，應方便救護，解其苦難，常教化講說菩薩戒，救度眾生。
佛教的戒律思想，對動物的保護，有著積極的、平等的慈悲救濟觀念。如禪宗六祖惠能大師出家前，曾於獵人群中隱居十五年，他時常伺機將獵人捕獲的動物放生。永明延壽禪師任華亭鎮將時，不時買魚蝦等物放生，有一次因手邊無錢，先暫借公款，事發後，被判處死刑，他坦然表示動用庫錢純為護生，自己並未私用一文，最後終獲無罪釋放。
蓮池大師居雲棲山時，山裏猛虎為患，他廣為村民誦經祈福，施食回向，由於至誠所感，長年虎患竟然得以平息，從此村民將蓮池奉為聖靈。他也在雲棲山中設立放生處所，專門救贖飛禽走獸，並命眾僧減省口糧以蓄養它們，每年約需米粟二百石，並定期為它們宣說警策法語。蓮池大師極力禁戒殺生，提倡放生，著有《戒殺放生文》警示世人莫濫殺無辜。
其他像惠意法師以缽中食物惠養群鼠；晉朝僧群禪師“寧渴而死，不趕擋道的折翅鴨子”；智凱法師不嫌汙穢，收養許多流浪狗；以及智舜法師的“割耳救雉”等，都是讓人尊敬的護生行為。另外，近現代的佛教居士豐子愷著有《護生畫集》，內容除戒殺、護生、善行之外，更彰顯互助互愛的悲憫精神。他把佛教的慈悲具體而微、形象生動地表現出來，使許多人因看了護生畫而棄葷茹素。
如前所述，當初佛陀唯恐雨季期間外出，會踩殺地麵蟲類及草樹新芽，所以訂立結夏安居的製度；佛教寺院為給鳥獸締造良好的生存環境，所以不濫砍樹木、不亂摘花果，凡此均與今日護生團體的宗旨、措施不謀而合。而梁武帝頒令禁屠之詔，阿育王立碑明令保護動物，則是國家政府基於佛教“無緣大慈，同體大悲”的精神，大力提倡愛護動物的濫觴。
“環保”這個名詞，古時候雖未曾有，但是從僧侶們的所言所行來看，都是將佛家的慈悲施行於所有的生靈身上，都是為了保護好與我們同在的這個美麗的世界，可以說都是在實踐環保的工作。
·佛光菜根譚·
宇宙山河、天地日月、花草樹木，都有生命。
大自然有同體共生的生命，你愛護它，它就有生命；
你破壞它，它就會失去生命的用途。