此際正值宋神宗熙寧二年的六七月，盛夏時節，矯陽似火。夏日的午後正是一年裏最為炎熱的時刻，烈日烘烤大地，沙石似乎也要融化了，此刻的人們，或是躲在房中小憩，或是隱於風爽處閑坐，不得不外出的路人也必先尋一處蔭涼，暫避午時陽光的鋒芒。
延州城東十裏外官道旁邊的一個茶涼棚裏，兩個急於趕路的人正在對飲涼茶，延州城雖然在望，也不能耐著酷暑前行，於是將馬係於樹蔭下，坐在茶棚裏乘涼。
這兩人都三十歲上下年紀，年紀略長者著一身武士便服，劍眉虎目，英氣勃勃，這是建昌軍司理參軍王韶。另一人輕袍緩帶，眉清目朗，有書卷氣，這是昭文館編修沈括。
原來就在大宋神宗皇帝即位的這一年，西夏國主諒詐卒，國內政局不穩，清澗城主種世衡之子宋將種鄂諤乘機取重鎮綏州，令西夏舉國震動。諒詐八歲的兒子秉常繼位，其母銀川公主稱梁太後，主持軍國大事，正要發動一場戰爭來穩定國勢，遂以宋將擅開邊釁為由，屯重兵於宋夏邊境，虎視中原，宋夏大戰迫在眉睫，邊塞又現風雲。
麵對著日趨嚴峻的形勢，是戰是和，大宋朝臣內部也起紛爭，以參知政事王安石為首的變法派堅決主戰，以禦史中丞司馬光為首的保守派則主張歸還綏州等地以議和，神宗皇帝也是莫衷一是。
王韶、沈括都是支持變法圖強的變法派，主張對外用強，但他二人曾在中土道法至尊的華山聖地學習深造過，深謀遠慮，認為發動戰事可以，但絕不能打無把握之仗，於是相攜到邊塞考察地形敵情，以圖致勝之道。
這一日行至延州境內，眼見延安府在望，卻實在難耐酷暑，隻能駐馬茶棚，要等太陽西斜時再趕路。
就在王韶、沈括坐在涼棚裏飲著涼茶乃在呼熱之時，卻見大路上吵吵嚷嚷地來了一大群人，足有百十幾個。兩人奇怪如此嚴熱之時，這許多人急忙忙的做什麼？仔細看去，原來是十幾個衣衫光豔的官差擁著一群衣裳襤褸的百姓。
沈括和王韶隻道是鄉民上工，也就不以為意，忽然聽那端茶倒水的茶博士歎息一聲：“都是新法害人呢！”
王韶、沈括都是支持變法的維新派，聽見有人批評新法，都倍加注意，王韶忙問：“老丈此話怎講？”
茶博士先是不肯說，在王韶追問之下，回顧左右無人，才歎息道：“客官想必是外鄉人，有所不知，我們這裏雖是地處偏遠，人煙稀少，但朝庭考慮地靠邊陲，每年都減免部分役租賦稅，百姓過得還算安定。誰知半年前來了個什麼提舉官李定做知州，頒行什麼新法，不但強行放貸青苗錢，而且多加賦稅，攤派雜役，還要保甲保馬，攪得四鄉不安。”
青苗法、募役法、保甲法、保馬法都是王安石執政後頒行的新法。“青苗法”規定每年分兩期，即在需要播種的初春和夏、秋未熟的正月和五月，按自願原則，由農民向政府借貸錢物。收成後，隨夏、秋兩稅，加息二到三層歸還穀物或現錢；“募役法”則規定由州、縣官府出錢雇人應役，各州、縣預計每年雇役所需經費，由民戶按戶等高下分攤；“保甲法”規定各地住戶，每十家組成一保，五保為一大保，十大保為一都保，凡家有兩丁以上的，出一人為保丁。農閑時集合保丁，進行軍訓，夜間輪差巡查，維持治安。保馬法則規定民養官馬，平時自用，馬死或病，令按值給償。
這些新法在沈括和王韶看來，都是富國強兵利民的好方法，比如說“青苗法”，使農民在新陳不接之際，不至受高利貸的盤剝。“募役法”使原來輪流充役的百姓回鄉務農，原來享有免役特權的人戶也得交納役錢，官府也因此增加了一宗收入。而“保甲法”既可以使各地壯丁接受軍訓，與正規軍相參為用，以節省國家的大量軍費，又可以建立嚴密的治安網，穩定社會秩序。怎麼到民間施行時卻成了“害人”的法呢？