清晨,威嚴的同知府上,籠罩著一層暗紅色的氤氳,如同鬼魅。
汪府的老管家按慣例等汪大人起床用早餐,可是左等右等,也不見大人出來。
“大人雖然貪財好色,但是絕不是賴床的角色。今兒是怎麼了?”
老管家有一種不祥的預感,叫過幾個家丁仆婦打開老爺緊閉的房門,進入內室,發現汪大人和小妾赤身裸體躺在床上,麵目猙獰,身體冰冷,已經死去多時。
老管家嚇得倆腿發抖,在家丁們的攙扶下,哆哆嗦嗦地來到正院,忽見仆人跌跌撞撞跑過來報告,府內汪二公子和汪夫人也追隨汪大人去了,其恐怖狀令人毛骨悚然。
頓時,汪府亂成一鍋粥,老管家不敢做主,急忙派人向錦衣衛衙門彙報。
因為是九千歲的人,接到報告的錦衣衛迅速前來查看,見門窗並無破壞的痕跡,府中水井並無人投毒,財物也沒有丟失。
將丫鬟仆婦家丁逐一詢問,都說夜裏沒有發現異常。
錦衣衛不敢怠慢,急尋城中老仵作查看死者屍體,尋找汪家人猝死的原因。
老仵作翻開了幾具屍體,仔細檢查死者的口鼻、眼睛,而後看了屍身,回想起師傅曾給自己講的一個案例,臉色驟變,低聲對一個錦衣衛百戶道:“錢大人,借一步說話。”
錢百戶是個伶俐的人,立刻明白事情比他想象的嚴重得多,隨老仵作來到院中一角,“為何如此驚慌,你這麼多年什麼樣的屍體沒有見過?”
老仵作定下神,說道:“大人你看這些人,是不是和溺水死亡一樣的症狀?”
錢百戶想了一想,大驚失色:“你的意思是:他們在沒有水的情況下,就淹死了?我當年跟一位老太醫相熟,聽他說過這類事,當時還以為是鬼狐禪。今日見了此事,方知所言不虛。”
老仵作道,“大人。這死人不足懼,小人也見過百把具屍體,什麼樣的沒有?唯有這水鬼索命,小人無能為力。”
錢百戶點頭道:“此事非人力所為,我心中也沒有底。你走後,且不可對人言,免得造成恐慌。”
老仵作道:“大人放心,小的懂規矩。不過下人也奉勸大人一句,此事宜早早了結。”
老仵作走後,錢百戶將情況對手下說了一遍:“如今汪府已經成為凶宅,料無人敢來尋晦氣。此地苗人多巫術,這水鬼索命一事,定與苗人相關。”
一個小旗道:“汪家二公子曾對一個苗家少婦不軌,那少婦不從,汪二竟然將少婦推入水中淹死。聽說那少婦已有身孕,結果一屍兩命。苗人還因此鬧到府衙。”
錢百戶道:“此事我也知道,隻是這報應來得過於迅猛了些。”
一個年長的小旗道:“大人,據漠北兄弟說,最近漠北牧民有死於“大頭瘟”、“疙瘩瘟”的不少,皆屍體腹部腫脹，眼睛通紅，張大的嘴裏不斷流出膿水。看此情形,不但有水鬼索命,也有瘟神作祟。”
一聽說是瘟疫,饒是凶神惡煞般的錦衣衛們也是大驚失色,蜂擁著逃離汪府,任憑錢百戶責罵,再也不肯進入。
錢百戶無奈,隻好全身包得嚴嚴實實,硬著頭皮,將汪府家人奴仆們派人押送到府衙,交給衙役了事。
不多久,一羽信鴿從常德府錦衣衛營中飛出,目標北方。
汪家被惡鬼索命和瘟疫的謠言很快如長了翅膀,飛快地流傳開來,茶樓、戲園子、酒樓、客棧,人們議論紛紛。加上好事者的推波助瀾,更增加了恐慌的氣氛。
接著有人又傳出惡鬼作祟,一時間鬧得人心惶惶。
不久,從府衙傳來消息,多人上吐下瀉,更坐實了瘟疫的謠言。
因為水鬼索命的流言傳得沸沸揚揚,汪府的左右鄰居皆關門閉戶,逃離出去,暫避一時晦氣。
這天夜裏,數十個黑影潛入了空無一人的汪府,將汪家百萬金銀細軟搬運一空。