黃羊川戰鬥繳獲頗豐的河西支隊,一路西行，繞過永昌城堡,進入祁連山和焉支山之間的大馬營草原。
傍晚時分,部隊在馬營河的支流邊安下營盤。
草原的夜空深邃幽藍,繁星點點。
營地四周,篝火點起。
娜仁托雅來到篝火前，對正往篝火上添牛糞的青青道:“青青,這兩天我心中總是有一種不好的感覺，想來想去也沒有頭緒。應該是思念家人的緣故吧，你占卜一下近日是否有風雪，別因為風雪阻了規程。”
青青起身從羊皮袋中拿出幾顆粗鹽鹽粒，又拿過一根燃燒的木棒,將鹽粒撒了上去。
鹽粒在火中毫無聲息，青青又試了一回,還是寂靜無聲,不覺臉色凝重起來。對娜仁托雅道：“郡主，明天暴風雪將至。天亮之後，我們必須馬上趕路,尋找一避風處安營。”
娜仁托雅是大草原的女兒,深知草原暴風雪的威力。迅速召集朱炳昆、呂若愚、連和,尚杏兒到篝火旁,對朱炳昆道：“參謀長，距我們最近的城堡是哪一個?”
朱炳昆取出地圖,在火光的映照下,看了一遍,“郡主,大馬營堡距離我們還有五十多裏。”
娜仁托雅道:“咱們的人馬必須在明天正午之前趕到大馬營堡。否則將會有滅頂之災等著我們。”
朱炳昆驚問：“郡主，大馬營堡不過是一個邊遠的軍堡,攻占不再話下,隻是不知為何如此倉促？這滅頂之災又怎麼說起?”
娜仁托雅將青青的占卜結果對眾人講了一遍:“青青以鹽窺天，明後天必然有暴風雪。。”
呂若愚看看天空：“這天萬裏晴空,哪裏有下雪的跡象?以鹽窺天此舉未免過於兒戲,就是要占領大馬營堡也不用那麼著急。”
朱炳昆製止住呂若愚再說下去，“呂大哥，你在一直生活在江南，不知道草原上的物候。這暴風雪,草原人又稱之為白毛風。出現白毛風時,大風呼嘯，雪花飛舞,到處是白茫茫一片,能見度極壞,野外遊牧的牧民和馬群羊群迷失方向,以至於凍傷或者凍死。”
連和從戰士手中接過烤製好的羊肉,撕咬了一口,道:“我們一路下來,都是所向披靡。不能在草原上因為大意而功虧一簣。我也讚成郡主的看法,必須在暴風雪來臨前,占領大馬營堡 。”
朱炳昆盯著熊熊燃燒的篝火,思考片刻，說道:“我親自率領六個主力連隊,午夜行軍,淩晨抵達大馬營堡,力求兵不血刃占領。郡主和尚杏兒帶領其餘各連隊天明拔營,呂若愚、連和殿後，力求不丟失一人一物。”
四更時分,夜空中一輪殘月升起。
在月亮的周圍，出現兩個碩大的白色光圈，月光也因此暗淡朦朧起來。
朱炳昆騎在馬上,舉頭望著毛月亮,自言自語道：“希望這暴風雪來的不要太快才是。”
河西支隊主力連隊輕裝快馬,於破曉時分,兵臨大馬營堡城下。
戰士下馬休息,為上午的進攻做準備。
炮兵開始調整野戰炮,一旦不能和平解決,就用炮直接轟城。
炊事班開始架起行軍鍋,烹製牛羊肉,很快香氣四溢。
大馬營堡在大明弘治十五年擴建,環城七裏，基寬兩丈,牆高三丈，頂闊八尺,牆頂可容二馬並馳。封土夯築，城門南開，有內外二城門，四周有護城河。南關城牆有關帝廟。大馬營城堡北牆之中央有望樓,人稱將軍樓。
睡眼惺忪的邊兵小旗李猛聽到城外人喧馬嘶,穿上破羊皮襖,推醒夥伴葉二蛋“快起來,城外人喊馬嘶，可能有大批人馬圍了南城?“
二人拖曳著刀槍，倉惶登上城樓,站在垛口望去。
護城河外,，出現一支勁旅，肅殺之氣撲麵而來。