“京都。”
少女聞言有些訝然，脫口道：“這麼遠，從這兒到京城就算快馬加鞭，少說也要數月呢……”
言罷，咬咬下唇，似下定了某種決心，小心翼翼地開口：“公子能否稍我一起上路？我會照顧自己，不會給你添麻煩的……”
巽方低頭看著這個形容纖瘦的少女：“我此番上京是有急事在身，且這一行路途遙遠，你跟著我，多有不便。”
看似是婉轉的拒絕，清越的嗓音卻透出明顯的疏離和推拒。
少女眼圈和鼻尖都是紅的，淚光在眼裏打轉，好似隨時被風一吹就會落下來。
“……抱歉。”
巽方垂眼繞過她，解開拴在樹樁上的韁繩，牽著馬，轉身朝桑城的方向走去。
他一走，這荒野更沒什麼人氣了，呼呼的風聲貫過耳畔，少女隱約聽見其中夾雜的嗚咽，好似有什麼人在哭。少女強忍忐忑，僵著脖子地偏過頭，片刻，輕輕鬆了口氣，原來是不遠處亦有幾個人在挖墳埋屍。
少女身處在緩坡上的高處，方才沉浸在失親的悲痛中未察覺，此刻展目往下看去，隻見大小不一的石碑木牌密密麻麻地林立著，竟比斷掉的樹樁還要多，曾經美麗的桑城，現在儼然成了一座徹頭徹尾的死城。
心死大過悲戚，少女握緊了拳頭，轉身對著娘親的墳頭，結結實實地磕了三個響頭，隨即朝著遠處那個還未消失的背影，提步追了上去。
*
在馬車上會被周家小姐認出來，這是商慈沒有預料到的事，不過好在她臨場反應快，含糊應付了過去，後來通過流光向以前的小乞丐兄弟打聽，才得知那位周家小姐名為周芷清，年芳十六，其父是翰林學士，在年前與沈國公府的二公子定了親。
周芷清自從身上突長黑斑後，就變得不怎愛出門了，平日裏要好的閨蜜姊妹也斷了來往，平日裏也隻敢和唯一的知情者祿兒親近，在發現商慈就是曾經有過點頭之交的薑婉後，周芷清總是有事沒事來邀她去府上做客。
放在以前，以擺攤謀生的商慈絕不會閑得隔三差五，義務來替這大小姐解悶，然現在有從葛三爺那兒贏來的兩千多兩銀子傍身，商慈再也不用為每日賺多少銀子而發愁了。
在被周芷清問及為什麼會住在客棧時，商慈是半真半假地回答的，隻說被誣陷毒害姊妹而被父親送到尼姑庵清修，沒過兩天，呆不下去則自己離開了，沒提被後娘設計捉奸，亦沒提那座尼姑庵是哪座。
周芷清隻當她是鬧脾氣，沒什麼大不了的事，勸她早點回薑府同她爹認錯。而周家老爺原以為她隻是普通人家的女子，卻沒想到是同僚的女兒，原打算給她些銀子還了人情，可人家根本不缺這個。
周老爺有些抑鬱：欠了薑婉的情，等於欠了薑芸章那貨的情，這官場上的情麵可不好還啊……
商慈不知道周老爺有沒有在上朝的時候遇見她爹，是否談論起過她的事，她隻管自己先做好準備，以應對薑府隨時會到來的風雨。
商慈每次去翰林府，周芷清見到她的第一句話，便是挽著袖子，眉飛色舞地問：“你看看我這斑顏色是不是又淺了？”
第五次聽到周芷清這般發問，商慈忍不住潑了涼水提醒她：“這砂斑至少要三個月才能完全消除。”
“三個月，三個月，”周芷清頓時喪氣，悶悶地放下袖口，“真的沒有別的辦法可以提前消除麼？”
商慈托著茶喝：“若有這方法，我不早告訴你了麼。”
“這可怎麼辦……”周芷清十分苦惱地坐在她對麵，煩躁地敲著桌案，“與沈家的婚事定在十月初五，離三個月還差十天……”