內務府挑中的秀女去年冬天就進宮了，在這閉塞的儲秀宮裏訓練了整整四個月，為的就是能在春來之時，被上麵選中後冊為妃嬪，從此富貴一生，光耀門楣。
隨著大選之日臨近，儲秀宮裏的氣氛也愈加緊張起來。秀女們都在各自房中反複地練習著走路，行禮，答話，甚至連表情也要對鏡重複確認。教習嬤嬤倒鬆了口氣，該指點的都指點過了，剩下的就看她們各自造化了。
不過今日皇後身邊的女史要來考查，教習嬤嬤不敢怠慢，出門去迎，見到一個穿著銀紋錦衣的女子，看上去容貌儀止俱是不凡，便知道一定是來巡查的女史了，恭恭敬敬地行禮道：“女史大人萬福。”
“嬤嬤免禮。皇後娘娘體諒諸位小主辛苦，特命我來看視慰問，各人皆有賞賜。勞煩嬤嬤請小主們出來領賞吧。”
教習嬤嬤一麵答應，一麵趕緊將暮雪迎進了大堂，請她上座。秀女們排著整齊的隊列走了出來，一個個行禮如儀，向女史行禮問安。
“小主們免禮，暮雪不敢生受。今日此來，隻是替皇後娘娘向諸位傳個話。”
秀女們正要跪下聽旨，暮雪出聲製止：“不必跪了，站著聽就是。”
“是。”
“皇後娘娘說了：再過半月，便是大選的日子，屆時皇上與本宮會一同擇選。選中適宜的，自然再擬封號。若不適宜便留作宮女，侍奉到二十五歲，厚賞以後再放你們出宮。你們可都聽明白了？”
少女們整齊地回答：“奴才們聽明白了，謝皇後娘娘恩典。”
暮雪一擺手，吩咐隨行的宮人將皇後的賞賜一一頒給秀女們。說這些話時，她的頭始終低著，用餘光時不時地瞥一眼站最右邊的女子。
在這一圈環肥燕瘦的女子中間，最右邊的女子顯得有些格格不入。她挽著流蘇髻，身著藕粉雲煙羅裙，飾物雖然簡素些，倒也尋常，隻這氣韻之中透著一份格外的清冷，像是從深山裏走出來似的。
秀女們一個個地領完賞，俱退回各自的房裏。那女子是最後一個領賞的，正要轉身回房，暮雪終於開口叫住了她。
“等等。”
暮雪穩著聲音，轉過頭對教習嬤嬤道：“皇後娘娘命我來問問小主們平日起居瑣事，我險些忘了。要不嬤嬤行個方便，就叫這位小主隨我去後院廂房裏說會話吧。”
既然她開口，教習嬤嬤哪有不應的道理，連忙躬身，說女史大人請便。
那女子微微蹙眉，掃了暮雪一眼，也沒說什麼，便隨嬤嬤的吩咐去了廂房。此處廂房還算清靜，空氣中溢著濕氣與花香交錯的味道。暮雪插上門閂，緩緩轉過頭來。
佩雲姐姐入宮，她竟然不知。愕然相望，不覺淚已盈眶。
“姐……”暮雪低低喚了一聲。
“怕人知道？”佩雲微微一笑，還是她慣常的清冷，“賀卿得高遷啊。女史大人放心，我必不會腆著臉去找你的。”
暮雪更覺得對不起方家，千言萬語到嘴邊，卻化作一聲歎息：“佩雲姐姐，對不起。”
天暗雲低，佩雲抬起臉，隔窗望著金色屋簷上的脊獸，不置可否。