1040年，51歲的範仲淹被朝廷派到陝西抗擊西夏前線。當時邊防懈怠，百廢俱興，範仲淹亟需一位頂梁柱將領來幫助他。經略判官尹洙向他推薦了下級軍官狄青。
範仲淹問：“他有什麼不尋常的地方嗎？”
尹洙說：“他打仗特勇敢，每次都身先士卒，受傷了也不下火線。他打仗的時候會戴一個銅麵具，披頭散發，看上去非常凶悍的樣子，敵軍都畏之如虎。”
範仲淹搖搖頭說：“這樣的軍官我一大把。”
尹洙說：“他打仗還很有頭腦。”
範仲淹哦了一聲，眼睛直盯著尹洙。尹洙說：“他還會在前線修建許多堡壘，采取步步為營的策略，為抵抗西夏軍隊立下很大功勞。”
聽到這裏範仲淹連連點點。太符合他的心意了。香港電影《黑社會》裏說過這樣一句話：不用腦子，古惑仔永遠是古惑仔。範仲淹也一直認為：一個軍人，如果不用腦子，就隻能一輩子扛大刀。他當即吩咐尹洙把狄青叫來：“我要會一會這個牛人！”
這次會見徹底改變了狄青的人生軌跡。在這之前，他隻是一個不入流的下級軍官；在這之後，他憑借戰功一步一步走向權力核心，最後做到國防部長——在宋朝，這是一個軍人能夠做到的最大職位。範仲淹非常欣賞這位有勇有謀的下級軍官。他太優秀了，天生就是一個打仗的胚子。唯一的缺憾是，文憑太低。於是範仲淹送給狄青一部《春秋左氏傳》，勉勵他說：“將不知古今，匹夫勇爾。”意思是將領不知道一點曆史，不過是呈匹夫之勇。提醒他要刻苦學習文化知識，做全能型人才。
這一年，狄青32歲。
狄青小時候家裏很窮，兩兄弟經常受人欺負。16歲那年，他哥哥跟人打架，把對方給傷了。狄青代替哥哥接受懲罰，來到京城當了一個小兵。按照宋朝法律，狄青的臉上被刺了墨字，成為永遠無法磨滅的印記。後來狄青做了國防部長，在中央上班，宋仁宗對他說：“你這墨字不好看，可以想辦法去掉了嘛。”
狄青知道宋仁宗的好意，不過他還是婉拒了。他說：“我把這墨字留在臉上，其實是想告訴其他士兵，你們盡管出身低微，但隻要努力，一樣可以做到國防部長。”
從奴隸到將軍，狄青完成了人生最華麗的轉身；他有足夠的理由成為宋朝青年眼中的勵誌典範。
狄青接受了範仲淹的忠告，熟讀古今兵書，並融會貫通。牛人不可怕，就怕牛人有文化。在那之後的狄青，如猛虎添翼，立下顯赫戰功，令西夏軍隊聞風喪膽。
公元1042年，西夏軍隊大舉進攻定川，來勢洶洶。宋軍大敗，總管葛懷敏戰死，西夏軍隊直抵渭州城下。宋仁宗派出狄青迎敵。狄青打仗的特色是“快”。他率軍來到前線，趁敵人陣腳未穩，迅速發起衝擊。在暴風疾雨似的攻擊之下，西夏軍隊被衝得七零八落，全線潰敗。
這一仗極大的傷到西夏的元氣。加之西夏國內發生百年不遇的旱災，財力枯竭，以及連年戰爭導致軍民死傷極多，李元昊已經不能發動有生力量攻打宋朝，隻好息兵。
狄青應該感謝西夏。正是通過與西夏作戰的戰功，他的官職直升機一樣越升越高，一直做到國防部副部長（樞密副使）。
公元1052年，過了幾年和平日子的宋朝又出事了。這一次不是外地入侵，而是內部出了紕漏——廣西少數民族首領儂智高起兵反宋。
說起來，也是宋朝沒處理好與少數民族的關係造成的。
以前，宋朝對南方各少數民族主要采用羈縻州製度管理。這種製度近似於民族自治，政府官職都由少數民族本地人擔任。當時廣西一帶的少數民族儂峒，受到交趾（今越南）的侵略，由於宋朝軍隊沒有組織有效的反擊，儂峒隻好自立政權，反抗交趾。麵對交趾的侵略，儂峒首領儂智高多次請求宋朝軍隊支援卻遭拒絕，憤怒之下，儂智高由擁宋變為反宋，拜廣州的漢族落第進士黃師宓、黃瑋為軍師，試圖據兩廣而自立。
宋仁宗先後派了幾支部隊前去平亂，均以失敗而告終。這時，狄青主動上書，要求帶領軍隊去討伐敵人。宋仁宗很高興，但他又想派一個文臣在狄青身邊以做牽製。宰相龐籍告訴他說：“狄青是行伍出身，如果派文臣加以牽製，可能會造成號令混亂的情況，這不利於行軍打仗。如果你不信任狄青，幹脆就不要派他去打仗了。”
宋仁宗聽他說得也是頭頭是道，就應允了。宋仁宗授予狄青為宣徽南院使、荊湖南北路宣撫使、提舉廣南東西路經製盜賊事，廣南所有將士都歸狄青節製，權力是很大的，也看得出宋仁宗對狄青此行充滿了憧憬。