沈萬三，名富；字件榮，俗稱萬三。萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為巨富的別號，元末明初人。
元朝中葉，沈方三的父親沈*由吳興(今浙江省湖州)南潯沈家漾遷徒至周東*（土宅），後又遷至銀子浜。沈萬三在致富後把蘇州作為重要的經商地，他曾支持過平江(蘇州)張士誠的大周政權，張士誠也曾為沈萬三樹碑立傳。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助築都城三分之一，朱元璋封了他兩個兒子的官；在南京還建造了‘廊廡‘一千六百五十四楹，酒樓四座……‘。有了舒適的住宅；但不久；沈萬三被朱元璋發配充軍，在雲南度過了他的餘生。
天津楊柳青年畫沈萬三接財神
沈萬三在周莊、蘇州、南京、雲南都留下了足跡。沈萬三始終把周莊作為他立業之地；‘萬三住宅在蔫西北半裏許，即東莊地及銀子浜、倉庫、園亭與住宅互相聯絡‘（《周年鎮誌》卷二)，‘萬三家在周莊，破屋猶存‘（明•；楊循吉〈蘇談》)。盡管他受到張士誠、朱元漳的封賞，但他不願離開這塊寶地。‘元，王行字止仲，吳縣人，沈萬三延為西賓，每一文成，沈酬金一鎰‘(《周莊鎮誌》卷六•；雜記)，可見，他連自己的子孫都要留在這塊富裕之地，不惜重金加以培養，使沈家久盛不衰。
關於沈萬三發財致富的原因。大致有‘墾殖說‘，‘分財說‘和‘通番說‘三種。
一、墾殖說。許多史料上都有記載，但真正完善地提出這一說法的是昆山文管會陳兆弘在‘明代經濟史學術討論會‘上發表自的《明初巨富沈萬三的致富與衰落〉一文。文中重點提出，沈方三從‘躬稼起家‘繼而‘好廣辟田宅，富累金玉‘，以至‘資巨方萬，田產遍於天下。‘沈萬三依靠墾殖發富，乃至成為豪富，號稱江南第一。
二、分財說。有人認為，‘沈萬三秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左…盡與秀‘。(《周莊鎮誌》卷六．•；雜記)，又有人說‘元時富人陸道源，皆甲天下……。暮年對其治財者二人，以資產付之‘，‘其一即沈萬三秀也，(楊循吉《蘇談》)。總之，沈萬三是得到了吳江汾湖陸氏的資財，才成為江南巨富的。
三、通番說。據《吳江縣誌》載，‘沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得‘。著名曆史學家吳晗也說：‘蘇州沈萬三一豪之所以發財，是由於作海外貿易。‘這說明沈萬三是由於把商品運往海外貿易，才一躍而成為巨富的。
事實上，沈萬三之所以成為江南巨富，以上三個因素缺一不可，是密切關聯的。如果說沈萬三‘其先世以躬稼起家……大父富，嗣業弗替；嚐身帥其子弟力穡，‘說明他有了立業的根本。沈萬三得到了汾湖陸氏巨資，更由於“治財”有方顯示了他出色的‘經濟管理‘的才能?才有了致富的本錢和關鍵。他有了這樣的巨資後，一方麵繼續開辟田宅：另一市麵他把周莊作為商品貿易和流通的基地，利用白硯江(東江)西接京杭大運河，東入走瀏河的便利；把江浙一帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業品等運往海外，開始了他大膽地‘競以求富為務‘的對外貿易活動，使他迅速成為‘資巨萬萬，田產遍於天下‘的江南第一豪富。沈萬三就是從貿易中賺下的一部分錢，購置田產，另一部分錢作經商的資本。所以說，沈萬三是以墾殖為根本，以分財為經商的資本，大膽通番；而一躍成為巨富。周莊‘以村落而辟為鎮，實為沈萬三父子之功。‘