因為家裏有錢，樓棠之每次煙癮發作時都能及時吸上提神，而且越吸越厲害，不到一年，他便敗光了大半家底，餘下那點銀錢還是妻子留給兩個兒女的。
樓棠之父母早喪，發妻雖然給他生了一兒一女，但由於十六歲的兒子樓宇傑已經開始到省城讀書，每三個月一次的回家並沒有讓他有機會發現父親的異樣。十四歲的樓宇欣雖然平日裏得到父親的寵愛比較多些，但由於婚事就在眼前，一個待嫁的女兒在一次偶然間問過父親，得到“無事”的回答後，她便也將心思移開了。樓棠之的繼妻並不得丈夫歡心，三個妾室也不受寵，由妾室所生的一對小兒女都還不足十歲，放眼看去，如今樓府竟是沒有半個人可以製止勸阻男主人一句，於是這讓樓棠之在吸食鴉片的邪路上越滑越深。
不到一年，整個樓府終於敗光了，連土地也幾乎全部抵押出去換成銀子買鴉片了，後來，樓棠之又將尋找銀子的眼光對上了兒女親家，對方早就因為樓府眨眼間的敗落打著悔婚的注意，如今又怎麼可能再借錢給他？於是樓棠之剛一開口想用退婚來逼親家借錢，對方馬上拿出定親的信物表示願意退婚。
接著，樓棠之的兩個小妾中其中一人卷了些首飾銀錢跑了，另一個久病在床的也因停藥數月終於魂歸地府，留下七歲的兒子也緊跟著發起高燒。
已經十七歲的樓宇傑便是在這個時候被繼母找回家的。麵對著形容枯槁逢人就隻會討錢的父親，樓宇傑除了難以置信還是難以置信，再看到整日以淚洗衣麵的妹妹，神情麻木惶恐的繼母姨娘們，以及兩個神情怯怯看到父親便忍不住想躲起來哭的弟妹，樓宇傑在崩潰之前終於忍不住先揪住父親厲聲質問。被兒子連罵帶威脅，樓棠之終於顫唞著說出了他這一年中的瘋狂經曆。
此時大清轟轟隆隆的禁煙運動正在進行，雖然《禁毒律令》還沒有頒布，全國的報紙基本上都已經報導了鴉片的危害。
知道了父親步入歧途的經過，樓宇傑便開始尋訪問父親口中的劉富和付玉娥，因為早就樓家傾家蕩產的時候，這二人便在縣上失蹤了。暫時沒有找到這二人，樓宇傑又去鄉裏的錢莊當鋪調查了這一年中父親的開銷，本來這些客戶資料也算是秘密文件，但大家都同情樓家的遭遇，所以都願意給予這位樓家公子以方便。
結果這一清查，樓宇傑又氣了個仰倒，樓家所有的現錢存款為七十六萬銀圓，五百多畝土地和各種首飾古董又抵押了八萬銀圓，合計八十四萬銀圓，折合八萬四千兩白銀，就算真的全部去買了鴉片，就算真的是兩個人天天抽，也不可能在一年之內抽完——
樓宇傑極為憤怒地想要回家再找父親問個清楚，不想等待自己的卻是妹妹的死訊。原來在自己離府的這兩天，樓棠之煙癮又開始發作，毫無理智可言的他當晚便將女兒賣給了一個屠夫，甚至同意第二天一早“成婚”，得了些許銀子的樓棠之又偷偷摸到一個小私販那裏快活去了，一夜未歸的他又怎麼會想到女兒麵對一張賣身契時會有什麼樣的反應？
悲憤欲狂的樓宇傑當時便跪倒在地，許久，在鄰居的資助下