§第二十八回 午門廷杖血飛似雨 微臣忤旨氣貫如虹
“押罪官！”
一位小校站在午門前臨時搭起的木台上，發出了一聲令人毛骨悚然的呐喊。頓時，從左掖門旁邊的三間值房裏湧出一隊錦衣衛兵士，他們押解著戴著鐵木枷的吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝四人，推推搡搡走到木台前。木台上擺了一張長桌，錦衣衛都督朱希孝主持今天的行刑。讓一位王公親執其事，可見皇上對這次廷杖的重視。按皇上的旨意，京城四品以上官員都來到現場，數百名官員按級別分站兩廂，一個個神色嚴峻一言不發。廣場四周，三步一崗四部一哨站滿了錦衣衛兵士，真個是風聲鶴唳戒備森嚴。
木台前的磚地上，早已鋪好了四塊氈，氈上又各鋪了一長卷十分結實的白梭布??這也是廷杖的規矩，被杖者躺在白布上麵，一俟廷杖完畢，行刑者隻須把這白布一拖，被杖者就被曳出午門廣場，交給早已在那裏等候的家屬。
吳中行等四人被押到四塊氈前，麵朝木台站好。自隆慶皇帝登基以來，到現在的萬曆五年，一共十一個年頭了，這午門外一直不曾舉行過令人毛骨悚然的廷杖。四個人一起挨杖，更是多年沒有發生過的慘事。所以，廣場上的氣氛便顯得格外壓抑。朱希孝雖然貴為錦衣衛大帥，卻從未經曆過戰陣，也極少見到流血的場麵。所以，今天他顯得特別緊張，他將眼前的四名“罪官”掃視一眼，做了一個手勢，嘴中吐出兩個字：
“卸枷。”
“卸枷??”小校大聲傳達命令。
幾個緹騎兵上前，嫻熟地開鎖取枷。隻聽得一陣咣啷咣啷的磕碰聲，四個人頸上的鐵木枷卸了。由於他們的雙手長久被扯舉起來夾死，因此肘關節都已僵直麻木，一旦卸開枷，他們向上彎曲的手一時還放不下來。艾穆與沈思孝少受一天罪，故手放得快一點，艾穆輕輕地甩著手臂，看著站在隔壁的趙用賢仍舉著手，便道：
“汝師兄，閉眼一咬牙，手就下來了。”
“你過來幫我扳下來。”
趙用賢本是說一句玩笑話，艾穆信以為真，竟忘了這是在刑場，抬步就要過去，行刑兵士伸棒朝他胸`前一橫，鐵刺紮在囚衣上，頓時紮了幾個小洞。朱希孝雖然行事謹慎，卻把趙用賢與艾穆的行動看作是對他這個主刑官的挑釁，或者說是蔑視，因此轉懼為怒，斥道：
“爾等罪官，臨到受刑還不畏謹！”
艾穆不肯在眾位大臣麵前表現畏葸，故大聲抗言道：“我等維護朝廷綱常，何罪之有？”
“放肆！”朱希孝一提嗓門，顯出他不怒而威的大帥本色，“宣旨！”
“是。”
一位太監從側邊走上木台，展開黃綾旨卷，高聲讀道：
吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝等，反對曾士楚陳三謨等奪情之議，名曰維護綱常，實則離間君臣。雖枷栲示眾，猶不思悔改。今著棉衣衛杖吳中行、趙用賢六十，削職為編氓；杖艾穆、沈思孝八十，三千裏外充軍。受刑之後，即刻逐出京城，不得停留。欽此！
太監宣旨時，廣場上名色人等有千人之多，卻是一片鴉雀無聲。在場的許多官員不敢相信，如此嚴厲的懲罰，是一個十五歲的皇帝作出的決斷。但也容不得他們細想，宣旨聲剛一停，隻見朱希孝一揮手，他身旁的小校又振聲吼道：
“行刑??”
聲猶未落，早已在眾罪官跟前站好的錦衣衛兵士一擁而上，極其熟練地將四個人撳翻在地，弄到白布上臉貼磚地躺好。