萬曆五年，玉娘因為張居正執意要捕殺邵大俠，一時五內俱焚，絕望之中竟不辭而別。此前，她常去昭寧寺拜佛，認識了一如和尚，那天離開積香廬之後，她便跑到昭寧寺拜謁一如，表示想出家。一如知道她的來曆，不敢收留，但又覺得玉娘夙有慧根，斟酌一番，就命寺中可靠的弟子將玉娘秘密送往香山白玉寺。那是一座尼姑庵，住持老師太與一如同出一個高僧的門下。玉娘到了白玉寺後，老師太待她極好，也不急著替她剃度，隻讓她呆在後院焚香頌經。一晃過了一年，張居正奪情事件再一次擾亂了玉娘的向佛生涯，她托人給張居正捎去勸戒詩一首。老師太見玉娘凡心未泯，恐她被人發現禍及佛門，便勸她離開京師，並將她托付給自己的徒弟，現住揚州淨水庵的南慧尼姑。臨走前，盡管玉娘一再懇求老師太給她剃度，老師太終是不允，並含笑說她有佛性而無佛緣，似此帶發修行，亦能成為正果。玉娘回到闊別六年的揚州，人住淨水庵後，幾乎閉門不出。以至淨水庵的諸多施主香客，競都不知廟裏住了一位絕色佳人。因為有老師太的囑托，庵中住持南慧對玉娘極好，竭力為她提供方便，讓她過這種半僧半俗半隱半現的閑靜生活。幾乎每年清明，她都會偷偷前往丹陽，祭奠明正典刑之後運往老家安葬的邵大俠。對這位將她救拔出青樓的恩人，她始終懷有一份感激之情。但更多的時候，她卻是在懷念與張居正耳鬢廝磨的那段歲月。當初她一氣之下離開積香廬，已下定決心一輩子再不要見到張居正。這位知恩圖報的純情少女，盡管從張居正那裏獲得了感情上的極大滿足，明白了人間至愛，但最終她還是選擇了離開。她早就知道張居正是一個“鐵麵宰相”，但她卻認為張居正的鐵麵無私隻是體現在官場政務中，對她，這位赫赫首輔所給予的卻全部是花前月下的溫柔體貼。當她心急火燎替邵大俠求情希望張居正網開一麵時，沒想到換回的竟是一記重重的耳光。至此她才明白，張居正的鐵石心腸是不分內外的，她寄托在張居正身上的所有美好的憧憬，刹那間全部幻滅。平日小鳥依人幽怨自卑的她，便毅然決然地離開了那座曾給她帶來無盡歡樂和無盡閑愁的積香廬。
在出走後最初的一段日子，玉娘萬念俱灰，一心一意要皈依佛門：隨著歲月推移，當她憤懣的情緒漸趨平靜，她又開始懷念在積香廬的那些日子。臨風把盞，對月調箏，每每想到張居正對她的似水柔情，她就心下惆悵愁緒萬端。但她並不因此後悔離張居正而去，對他不肯援手拯救邵大俠，她永遠也不會原諒。但是，當她聽說張居正的死訊後，頓時如遭雷擊。就在那一刻，她發覺自己對張居正仍然愛得很深很深。此後，她對這位已經死去的“鐵麵宰相”夢魂牽繞，思念之情一日濃過一日。特別是萬曆皇帝對張居正發動清算之後，她所愛慕的人??這位昔日跺一腳大明社稷江山也要抖三抖的赫赫首輔，竟然變成了萬劫不複的罪人，這種遽變，玉娘說什麼也不能接受。就在張居正家中的親人一個個在荊州飽受折磨之時，遠在揚州的玉娘，鎮日裏也是以淚洗麵。過了五月中旬，她突然打點行裝，辭別南慧禪師，雇了一條船，從揚州運河進入鎮江，然後溯長江而上，她要趕在張居正死去一周年的忌日抵達荊州，把積蓄了五年的生離死別的所有創痛和悲傷，全部攜到張居正的墳前傾訴。