周浩初無奈地為自己辯解：“家裏沒個女人就是不行，我是真抽不出空來，大夥將就著住吧，大侄女見諒。”
韶南忙道不敢，和林貞貞兩個手腳輕快地幫忙收拾。
周家沒有下人，周浩初和體弱多病的老母親相依為命。
他這麼大年紀了還未娶妻是有隱情的。
早年周浩初父親尚在時給他訂了門親事，女方是附近書肆黃掌櫃的長女，就住在棗花大街周家後巷，兩家園子相接，算是鄰居。
周浩初少年時性子跳脫，常趴在院牆上，往黃家偷看，要是湊巧見到黃小姐就往人家姑娘身前丟石子，黃家人發現了頂多笑罵兩句，把姑娘藏得更嚴一些。
不料有一年京裏寒症肆虐，周浩初的父親中招一病不起，周家為他延醫求治花光積蓄，幾乎到了要賣房子的地步。
恰在這時黃掌櫃攤上官司，黃家人上門索要聘禮，周父強撐著在病榻上答複說家裏暫時拿不出錢來，對方失望而去。
不多久，黃家悔婚。黃小姐去了一有錢有勢人家為妾，換得父親出獄。
接著周父病逝，少年周浩初經曆了雙重打擊。
他並不怨恨黃家，卻變得更加憤世嫉俗，沒日沒夜地刻苦攻讀，迫切想要出人頭地。
上天對他的考驗還沒有結束，出孝不久，有一日鄰居家喧鬧得厲害，原來是黃姑娘被送了回來，滿身血汙，已經沒有救了……
周浩初聽到外頭的議論，有人說她在夫家手腳不幹淨，被人贓俱獲；還有人說她不守婦道，被主母捉奸在床。
好以一切全都是咎由自取。
那個會紅著臉，用一雙大眼睛使勁瞪他的小姑娘就這麼死了。聽說死後，連片安葬的墳地都沒有。
黃家人不敢為女兒討回公道，很快賣了房子，搬得不知去向。
表麵上周浩初除了特別用功之外，看不出有什麼變化。
但是隻要周母提到要他成家，或是有媒人上門，他必表現得特別抗拒。一年年耽誤下來，到他二十歲上，周母身體不行了，時常病得起不了床，對兒子的婚事徹底的有心無力了。
而今一牆之隔黃家的宅子還閑著，也不知誰買了一直不住。
院子裏的荒草快有半人高了。
周浩初收回目光，叮囑韶南和林貞貞：“你們兩個姑娘家夜裏離那邊荒宅遠一點，小心有黃鼠狼長蟲之類。”
把林貞貞嚇得臉色白了白。
“走吧，我們去拜見令堂，老夫人身體最近還好吧？”燕如海安置好了過來，胡俊之跟在後麵，幫他提著幾樣禮物。
周浩初道：“還是年初時的樣子。燕兄，這點大家都羨慕你，上無二老，想如何如何，不像我們，拚了老命往上爬，說不定哪天丁憂了，一下子就打回原型。”
燕如海雖然和他很熟了，仍忍不住指了指他，皺眉道：“這話大逆不道！”
周浩初嗤笑一聲，若無其事受了他的指責，準備往外走，扭頭間突然注意到韶南放在桌案上的長條包裹，驚奇道：“咦，這難道是張琴？”
韶南笑著點點頭：“世叔說得不錯。”
周浩初衝燕如海嘖嘖兩聲：“燕兄不錯啊，還有那閑情逸致教女兒學琴。大侄女，你琴藝如何，等空閑下來彈一曲給世叔聽聽。”
韶南大方應承：“好，隻要世叔不怕耳朵受罪，我隨時都可以。”
燕如海未當一回事，與周浩初並肩往外走，解釋道：“耳朵受罪是真的，小孩子的把戲，這事說來話長，韶南學琴是因為我一位姓方的師叔……”