陰曆十月十七日，漢明帝劉莊的禦輦自都城雒陽出發，順著官道隻到陰曆十一月初七駕臨長安。
視察了前漢未央宮和甘泉宮、上林苑等遺跡，劉莊並命左馮翊郭丹、太尉趙熹為代表，分別代表皇上至蕭何和霍光祠，敬獻中牢（注：即以一豬一羊為犧牲），祭祀兩位彪炳史冊的兩位功臣。
他自己又帶著司徒李訢等三公九卿，親至漢高祖劉邦的長陵、漢武帝劉徹的茂陵，敬獻太牢（注：即牛、羊、豕三牲齊備，為最高規格，一般天子祭祀天地社稷時才用太牢），祭祀大漢帝國的開國帝王漢高祖和開疆拓土、功在千秋的漢武大帝。
皇帝的車隊沿著成國渠邊的官道，自長陵至茂陵，穿越整個五陵原。
沿途各以城邑的世家大族和黎民庶人，均跪地相迎。在路過安陵時，班固和班超也夾在歡迎的人群中。車隊經過安陵之下，車隊緩緩停下，劉莊麵向高高的皇陵，在車上手按橫木，俯身致敬。
班固和班超是史家子孫，皇帝的這趟長安之行，其帝王的威儀和對文治武功的渴望，給他兄弟二人留下了極其強烈的印象。
這是因為，劉莊此次臨幸長安，是專程為迎取飛廉並銅馬而來。
東漢時，涼州張掖盛產銅，涼州的冶鐵技術也達到相當的水平。永平二年（公元59年）三月，武威太守、南陽析候張江上奏章，已鑄飛廉並銅馬，並運至長安，準備進獻朝廷。劉莊接奏章後，迅速便明白了張江的意圖。
當年伏波將軍馬援遠征交趾後，曾將銅鼓鑄成駿馬進獻給光武大帝，以為名馬標準。光武大帝大喜，遂專門下詔，命將此馬放在宣德殿下，以作為名馬的標準。先帝是通過這一形式，明確地告訴眾臣，天下雖安，忘戰必危！
張江為河西軍將領之後，其父曾為河西大將軍麾下越騎校尉。張江子承父業，也曾為張掖長，後因戰功被劉莊拜為武威太守，封南陽析候。長期戍守河西的張江，決定參照馬援將軍進獻銅馬的做法，進獻銅雀和銅奔馬，希望這位勵精圖治的年輕皇帝，能將目光投向比河西更遠的漠北和西域。
他以河西馬獨特的對側步為姿勢，以涼州產肅肅鳥為原型，秦時飛廉（注：即風神）為姿態，鑄成銅雀和青色銅奔馬各一尊，大小也完全仿照伏波將軍，即馬高三尺四寸，圍四尺五寸，喻意為“乾坤輪回，小弱勝強。”
以劉莊之智，自然很清楚張江的意圖。
永平元年，應北匈奴強烈要求，漢匈在邊境重開“互市”（注：即邊境貿易市場），匈奴人以馬匹、皮子為主要貨物，交換漢朝的絲織品、糧食和豐富的手工藝品。邊境貿易從始自終呈現一邊倒的格局，漢朝豐富的物產大量輸入匈奴各部。
巨大的貿易逆差，讓北匈奴各部很快便支撐不下去了。