耿忠卻一點不慍，一點不惱。他看著班超，一字一句地“教化”道：
“蓬生麻中，不扶自直。沙在泥中，與之皆黑。自古王者‘設庠序，明教化’，文以載道，武以入道。‘教行於上，化成於下’。刑卒均為有異能之人，如無異能，皇帝何故赦免其罪令其當刑卒？刑卒是罪人，然罪人亦是人。《詩·周南·關雎序》雲‘美教化，移風俗’，既為人便能教化。汝隻需令刑卒記住，刑徒罪孽深重，既入漢軍，便需在沙場絕地搏生，惟強者生，惟無懼死者生，惟先死方能死而後生！”
班超愣了，話說得這麼繞，站著說話不腰疼，這叫什麼狗屁道理，這話竟然出自大漢騎都尉之口，幹脆讓我這個堂堂的假司馬去當牢頭算了？“都尉，如三年前吾在太華山，這不難做到。現離開戰不足三月，超實感為難……”
已是花甲之年的耿忠，一向溫文爾雅，很少有暴怒的時候。但聽了班超的話，耿忠漸漸惱了，老將軍長須顫動，他端起案上爵飲了一口，好不容易將情緒平靜下來。怪不得徐令班彪當年恨鐵不成鋼，此子著實是一段榆木疙瘩。可隻要汝不是一根朽木，老夫便能讓汝開竅！
他使出了殺手鐧，斷然打斷班超的話，話說得沒有絲毫可以討價錢的餘地，“大戰之前，軍中無戲言！忠征戰一生，此或最後一次為皇上掛甲出征。班司馬若帶不了刑營，忠將親執別部將印，建漢軍鐵甲精銳，率刑卒遠征漠北，折戈陷陣。壯士末年，得效伏波馬革裹屍，豈不快哉？！”
“鐵甲營？”開什麼玩笑。竇固萬四千大軍，隻有劉萊校尉的漢軍重騎營，人馬皆被鐵甲，難道兩位都尉是想讓別部也成為漢軍鐵甲營？！
班超聞言愣了一下，兩位都尉大人竟然對刑卒如此看重？他不敢再爭辯了，但心裏還是感到窩火透了。麵對頂頭上司那飄逸的長須、鐵青的臉龐和堅定的目光，想想老東西當年教化刑卒王艾，那可是殫精竭慮，不急不躁，下足了苦功夫，班超隻好糊裏糊塗地點點頭。
當天夜，夜色沉醉。一彎明月高掛天上，月色蒼冷如水。涼州大營建在曠野之上，最近的村落也在三十裏外。這裏春季化凍後便是優良栗田，冬季則是沒有人煙的雪原。河水靜靜地流淌著，廣闊的雪原，蒼涼的戈壁，寂靜而憂鬱。
班超心事重重地端坐冥水岸邊，班騶、班秉不敢驚擾，便遠遠警衛。突然，一顆耀眼的流星劃過蒼穹，一群泊在岸邊荊棘和枯蘆葦中的水鳥被驚飛，象夜色中的精靈，飛上蒼穹。
“啾啾螢螢兮，天河星墜；
塞鳥紛紛兮，胡鷹獵獵；
橐城將傾噫，蓑草萋萋……”
此情此景，班超耳畔隱隱響起寒菸幽幽、悲涼的歌聲。歌聲不時縈繞在他腦際，寒冷的西北風，蒼涼的戈壁，更讓他體會到了西域人的亡國之痛。
從在呼衍曆魔掌下救下寒菸起，不管別人怎麼想，不管寒菸對他是多麼依賴，他都視這個小不點如自己小女一般。說白了，就是當著親閨女來愛護的。現在寒菸已經長大成人，他已經在暗暗操心，要給她找一個好婆家。