見班超懷抱重鐧、麵色凝重地遙望著南方茫茫的沙海，顯然心思根本就不在這個上，淳於薊便收起了話頭。
接下來的幾天行程枯燥乏味，跟在身後的那支大駝隊或許發現漢使團缺水，也是河西栗弋商賈李同主動送來二十羊皮囊淡水示好，然後便亦步亦趨地跟在漢使團後麵行軍。
前方沙漠慢慢變得略顯潮濕起來，偶爾會看見稀稀落落、一叢叢孤立的鎖鎖木（注：漢代的鎖鎖木即今天的沙漠植物梭梭），駱駝們經過時會不由自主地咀嚼它們的細枝。在這些鎖鎖叢間，偶爾會有一小塊沙變得潮濕一些，每逢此時，士卒們都會手扶濕地，感慨萬千，有的甚至會流出淚水。
濕跡、植物、動物，是生命的象征，是走出沙漠的希望。未經曆過沙漠行軍的人，永遠也理解不了沙漠孤旅對綠色的渴望和珍惜！
慢慢的植物越來越多，前方的地平線上已出現一簇簇金色和綠色相間的鎖鎖木，且越走慢慢便變成一大塊綠洲，茂密的鎖鎖、紅柳、蘆葦、胡揚撲麵而來，讓從無垠、廣袤的沙海上走出的眾人百感交集，似乎重生了一般。
“駝日的沙漠……”不知誰罵了一聲，隊伍又靜靜地開始行軍。
順著樹林中的沙道，越過大團的胡楊林、紅柳叢，前方突然出現一片漫天澤國，原來已到鹽澤（注：即今羅布泊，漢時又稱蒲昌海）。駝隊順著蒲昌海西側黑色的礫石沙道，慢慢進入生機盎然的北河（注：即今塔裏木河，下遊為孔雀河）三角洲。黃沙彌漫的大漠氣息已一掃而空，一絲好奇和興奮的情緒開始在駝隊彌漫著。
對於來自中原的刑卒們而言，這裏是傅介子、趙破奴等書寫過千古傳奇的地方，這謎一樣的沙漠綠洲小城令他們充滿向往！
北河源自蔥嶺（注：今帕米爾高原）和昆侖山下的蔥嶺河（注：即今葉爾羌河），沿天山和庫魯克塔格山脈的南側，延綿二千多公裏，是整個西域的一條生命之河。蒲昌海是北河和南河（注：即今車爾臣河）的尾閭，蔥嶺、天山冰雪融化形成的涓流注入北河，南山（注：即今祁連山脈西段和阿爾金山）冰雪融化形成的涓流則注入南河。北河與南河到下遊在蒲昌海西側段便分出若幹岔流，形成了麵積廣闊的三角洲。
在北河分出的若幹條岔流中，又有兩條較大的岔河交叉形成了一個奇妙、豐饒的小三角洲，而樓蘭城便坐落在這個小三角洲中。此刻坐在戰馬上的班超與刑卒們所想的完全不一樣，他是第一次來到樓蘭綠洲，他瞬間決定，下鄯善國後定要迅速安排在這裏屯田，為蒲類國搭建一座避難所！
駝隊順著商道扭頭向西，順北河西行數十裏再扭頭北上。河道邊放眼所及，長滿茂密的胡楊和紅柳，蘆葦、白草等各種草本植物。一片片農田內，青色的麥苗、栗苗在茁壯成長，成群的牛羊在草地上悠閑地啃食青草，一座座倚樹而建的破爛民居坐落在胡楊林和榆樹林中。
在北河以北，使團駝隊穿過一座已經廢棄的古城，從漢朝通向西域的古駝道穿古城而過。歲月滄桑，古城隻剩下斷垣殘壁，北門外二三裏處即是鄯善國的一個驛站，門楣上依稀可見用漢字隸書手寫的“埒婁驛”三個大字。埒婁城曾是前漢孝武大帝時的樓蘭都尉府所在地，當年漢軍在此開渠屯田近萬畝，屯田卒近兩千人。可惜此時已礫石遍地，僅埒婁驛幸存。
北河兩岸的民居一般均依托一棵棵巨大的胡楊而建，胡楊為房屋支架，以藤柳、紅柳編織牆壁，以茅草、蘆葦苫頂。這裏的居民以黃膚漢人、羌人（注：實為古婁人）居多，蜷須深目高鼻的塞人較少。商道邊田野中正在給春栗壓苗的幾名農夫抬起頭瞅一眼，便又低首忙碌，表情漠然、司空見慣。拖著長長黃鼻涕的男童女童們跟隨圍觀，兩條黃色、三條黑色的土狗則夾著尾巴，遠遠地避開駝隊。
穿越金色的胡楊林，駝隊從巨大的木頭浮橋上渡過北河，進入北河小三角洲。河邊是一排木板搭建的伸到水中的小棧橋，士卒們牽著戰馬來到河邊，破開薄冰，暢飲冰涼、甘咧、清甜的河水，再興奮地捧水洗淨粗糙的臉龐後，便讓戰馬飲水。而役馬和駱駝駝著重載，卻安分守已地停在商道邊，隊形絲毫不亂。
金栗和四個小胡姬也衝到河邊的棧橋上，甘英、劉奕仁早在冰麵上砸開冰窟讓她們戲水，咯咯咯的笑聲感染著每一個人。隻有伊蘭與兩個侍女裹緊身上的氈毯，瘐俏柔弱的身影孤寂落寞，百無聊賴地呆在駝馬身旁。