籠罩著神秘色彩的竇氏內府門楣兩側，一對妍紅色的夜紗燈籠內，傍晚時新換上的膏燭都已癱成一團，可走廊上屏風下，竇憲與竇篤二人低著頭仍舊不屈不撓地跪著。
耳聞門軸旋轉時的輕微吱呀聲，竇篤深深地低下頭，可竇憲卻抬起頭來，漠然的目光看了一眼三人這才又緩緩地低下頭去。
樨子躬身對竇憲二人小聲道，“都尉與長公主已經歇息，請兩位公子也回吧！”說著，便將祭參、和恭二人一直送出大門外。
從竇府黃堂至大院門樓這一路上，祭參和和恭胸口“嘣嘣”跳著，剛才竇憲那陰鷙的目光讓二人頭皮陣陣發麻，後背上也一陣陣發涼。臨別時，和恭隨便問道，“都尉不喜二人，未允其入軍中耶？”
樨子勉強一笑，未曾言語。
內府書房內，涅陽公主劉中禮正不解地問，“大人似有心事，對祭、和二公子如此安排，似乎非同小可？”
竇固長歎一聲，背著手在書房內踱了半圈，眼中已隱隱露出淚光，“國家對外用兵，聖上龍體欠安，卻一直強撐著事必過問，今日不斷咯血。陛下是擔心自己挺不過明年端陽啊，故命吾春季必須掃平天山、重建都護，夏季則必須班師……”
“啊……”涅陽公主劉中禮花容失色，手中的於闐脂玉碗“叭”地一聲掉在席上，摔得粉碎，碗中的甜羹濺得到處都是，人卻已經捂著嘴嚶嚶地哭出了聲來。坐在一邊的竇妤慌張、乖巧地走過去緊緊地抱著祖母，陪著流淚。
竇固顧不得照顧老妻，他一手端燭台，已回身趴在竇融老大人當年製作的大沙盤上。他要為皇上分憂，他要再將出征大計推演一遍。因為皇上也就這幾天，必會召開禦前會議定策。
書房重地，侍婢仆人無令不得進入，等劉中禮心情平靜下來，竇妤才幫祖母收拾完碎瓷，又不解地小聲問，“祖母，聖上龍體欠安，倘若天有不測，大漢便不能用兵，朝廷北擊匈奴國策會有變否？”
劉中禮將女孩兒抱在懷中，輕撫著她的發髻道，“或有反複，然不會變！”
“妤兒當切記--”堂中的竇固直起身，從沙盤上緩緩扭過頭，驟然雙目如電，“漢與北匈奴不兩立。竇氏與羌胡鬥了數十年，伯父當年已深謀遠慮，為北匈奴掘下‘百年大坑’。坑殺北匈奴，乃吾大漢國策，事關漢朝國運，世代不能變。此亦吾竇氏宿命，竇氏子子孫孫，當永誌不忘！”
諄諄教誨，藐藐錚言，這似是前輩在對後輩囑托大事。竇固是竇氏二代掌門人，重如泰山的家國重托，本應對竇氏三代佼佼者竇憲講，可竇固卻看著女孩，莊重、黯然道出！
竇妤玲瓏剔透，她知道祖父此言分明是對她的重托啊！
她緩緩起身，麵向竇固、長公主提起衣裾款款跪下，頭伏手掌，“妤兒已知祖父祖母胸臆，家國重托，妤兒斷不相忘！”
此時的竇固，已經對朝野即將發生什麼洞若觀火。為了將竇融老大人當年的百年奇謀、世紀心願付諸實現，在漢帝國即將發生風雲巨變的緊要關頭，他大智天縱，大象無形，悄然實施著另一套方略。那就是，他要將竇妤送進宮，他要讓竇氏成為帝國世族之首，他要確保北擊匈奴的國策不致半途而廢！
天佑大漢，局勢動蕩之時有定海神針。筆者有詩歎之：慧眼識才氣度宏，百年奇謀傲群雄。縱橫捭闔隨心意，盡在運籌帷幄中！
陰曆八月十五日晚，明月當空，帝後帶著三公九卿和百官，選吉時專門赴靈台祭了月。第二日朝食畢，便留太子劉炟監國，令其與三公、尚書台眾官一起在宣明殿內署理政務。劉莊常冠素服，與馬後手挽手一起出宮，在羽林郎們的簇擁下，悄然乘玉輦出北城夏門，臨幸上林苑。
約晌前時分，皇帝車輦至上林苑。竇固、耿秉、耿忠、劉張四人，已在苑門前迎候呢。此行甚是機密，連三公、尚書令等近臣一人未帶，僅侍中鄧訓同車相陪，衛士令楊仁帶領百十名帶劍侍衛和羽林郎隨衛。
忽見四位戰將麵色凝重，心事重重的樣子，劉莊看看時候尚早，便風輕雲淡地一笑，未進廳堂，而是帶著皇後等人直接向上林苑西側、穀水畔的照園走去。
上林苑取名自前漢，但規模較前漢上林苑小得多。它和廣成苑等苑林都位於穀水岸邊，是皇家觀景、狩獵、苗圃、花卉和菜疏暖房、畜養等生產之所。
穀水①發源於澠池崤山以東山穀中，經澠池、過新安、入雒陽，又自王城西北流經千金堨而東注，繞城一周後，最後貼邙山汩汩東流彙入洛水，成為雒陽以西一條風景河和園林河。
照園內有虞舜廟，劉莊每來上林苑，必來祭奠先賢。