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劉炟的罷屯詔令，令連接大漢與蔥嶺以西諸國的東西商道再度隔絕，令西域重回黑暗時代。孤懸蔥嶺之下的班超漢使團，首當其衝，頓時完全墜入了深淵之中！
其實，災難遠比罷屯還要來得更早。
早在去年耿恭十三壯士生入玉門不久，劉炟擔心班超孤懸蔥嶺下有危，便下令漢使團歸國。從那時開始，班超謀取西域的戰略步驟，就被徹底打亂了！
那還是建初元年（公元76年）陰曆四月間的事，陰曆四月二十八日，那是綠洲上再尋常不過的一個傍晚，天上一抹火燒雲將藍天染得彤紅，也使疏勒國赤河城的暮色變成了瑰紅色。
赤河大營內戰旗獵獵，徐風勁吹，沙塵陣陣。大漢副使淳於薊親自爬上高高的瞭望台，百無聊賴地頂風瞭望了一頓。遙遠的天山烏蒙一片、高聳入雲，地平線上的呼衍獗大營黑壓壓的，重重疊疊。又是一個無聊的夜晚，東北方有幾匹戰馬正疾馳而來，卷起陣陣沙塵，淳於薊知道那是前出觀敵的胡焰歸來了。
“稟報副使，東南有驛馬來……”瞭望台上正在值更的兩名疏勒軍士卒急稟。
淳於薊應聲扭頭向東南方向望去，黑沉沉的地平線上，果然有一個黑點越來越大，那是幾匹疾馳的驛馬。淳於薊心抽緊了，又有驛馬來了，又會是什麼壞消息？難道是伊吾廬失事了？
胡焰率著四匹探馬飛馳進入北轅門，見淳於薊剛爬下瞭望台，便下馬道，“副使不用看了，嗨，一點風吹草動沒有，死氣沉沉的，呼衍獗在搞什麼鬼？”他與淳於薊並肩而行，一齊走向班超的中軍大帳。
他們剛走到大帳前，身後“噠噠噠”的馬蹄聲響起。無屠置四匹驛馬攪起夏日的沙塵一前一後衝進大營轅門，它們一路狂奔疾馳到中軍大帳前。驛吏黃色的身影驚動了各營，全軍將士都緊張地盯向這裏。
從永平十八年（公元75年）三月，北匈奴左鹿蠡王率領兩萬騎兵攻打車師後國開始，驛馬送來的全是壞消息。一年多來，天山南北漢軍大潰敗，都護陳睦駐守的烏壘城、戊校尉關寵駐守的柳中城都已經先後陷落，已校尉耿恭駐守的疏勒城也被漢軍放棄。
朝廷已無意於西域，漢使團、疏勒國、於闐國已風雨飄搖，苦苦掙紮了整整一年多。
這一年多班超自身難保，過得戰戰兢兢、如履薄冰。呼衍獗率龜茲、焉耆、姑墨等北道多國聯軍，挾天山南北大勝之威，數度重兵南犯疏勒國。艱難歲月，每當呼衍獗重兵前來，班超便會主動放棄赤河城，並堅壁清野，將吏民撤到東南方向一百二十餘裏外的勒丘城田寰治下。
龜茲、焉耆、姑墨聯軍攻擊的真正方向，是疏勒國的盤橐城。在整個相持的一年餘時間內，呼衍獗從未看上過偏處東南的小城勒丘。
而班超自己，則率領疏勒軍步步後退、誘敵深入，退守盤橐城、疏勒城。一般由國王忠親自固守疏勒城，漢使團則固守盤橐城，兩城互為首尾，互相策應！
兵力羸弱的一方要固守並不堅固的要點，是一門更大的學問。早已研透西域山川地理的班超，將地望之妙運用至極致，總算勉強挺了下來！
呼衍獗對疏勒國的多次進攻，戰線會拉得越來越長，從姑墨國至盤橐城，聯軍的糧道一千四五百裏。每次進攻持續時間約一個多月，等呼衍獗的聯軍糧秣終於不濟退去，班超便會迅速重建赤河城，一切又回到原點，重新開始。
三軍未動，糧草先行。西域諸國以農耕為主，多國聯軍不是北匈奴軍隊，可以不要後勤千裏遠襲。在西域各綠洲之間轉戰，糧草成為軍事行動重大的製約因素。
沙海南北兩道綠洲之間，相隔千裏以上。疏勒國堅壁清野，糧秣不能就地籌措，呼衍獗無法因敵於糧，便在尉頭城建尉頭倉，支持大軍征戰。
可從尉頭倉至赤河城前線，直線仍有五百多裏。三萬大軍在前方作戰，需要數萬役民、近萬輛牛馬驢車運送糧秣。於是，脆弱的糧道便成為班超打擊的重點，成為漢使團擊破聯軍進攻的主要作戰方向。
兩漢時代的西域，正因為受糧草後勤製約，北道諸國聯軍向南進攻的方式，一般都是重兵逐城爭奪，極少輕兵冒險遠襲！
相反，班超既將各城建成屯集糧秣的基地，又始終掌握著兩支機動力量。即使在最困難的情況下中，也要保證鷲雕營、昆侖屯一人兩馬，人數雖少卻能無後方長途遠襲。黎弇的漢使營則保證一人一馬，主要在疏勒國內機動作戰，隨時支援策應各戰略要點。
疏勒國與於闐國聯盟，在地望上形似一付重擔。從鷲巢要塞經皮山城、無屠城、再到盤橐城，就如一根長長的扁擔，其樞紐便是位於商道中間的無屠國，扁擔的兩頭便是疏勒國和於闐國。龜茲、焉耆、姑墨聯軍每攻疏勒國，林曾必率於闐大軍向北放出警戒，威脅姑墨國和龜茲國。而聯軍每攻於闐國，班超會率漢使團向北警戒，威脅姑墨國！