黑暗中傳來權倌在簾外小心翼翼的聲音，“皇上，隴右六百裏加急，羌人兵逼隴西，金城、隴西二郡告急！西域五百裏加急，班司馬溫宿、姑墨大捷，斬首千餘級！”
“哦……”劉炟聽明白了，心裏亦驚亦喜。正待令舉燭穿禪衣起身，忽又灰心喪氣地一頭伏於萱貴人香儂濡軟懷抱中。心灰意冷、十分無力地嘟囔一聲，“嗨，隴右隴右……退下罷……朕知道了，天明再說……”
寢宮內再一次安靜下來，萱貴人輕撫著他的臉龐。長夜已深，寢宮內闃寂虛竦，劉炟耳畔隻聞他和萱貴人輕輕但卻有力的心跳聲，他輾轉反側，唉聲歎氣，再難入眠。
南方三郡夷人反叛，南國動蕩，如高鍋水沸，好不容易彈壓了下去。北匈奴在西域逞威，將漢軍生生趕回玉門關內，讓漢廷顏麵無存。現在，高原西羌諸國又一齊反叛，真是三方唱和，天下聯動，黑雲重重，永平年間羌胡夷分漢的一幕似又要重演……
“哼！”劉炟輕哼一聲，轟然翻身，仰麵朝天，怒視著黑黝黝的帳頂。
閉關絕沒有錯，朕暫且便讓討厭的北匈奴人在西域沙漠上鬧騰去罷！眼前最要緊的是要嚴辦鎮扶不力的護羌校尉吳棠，重新擇將征討西羌！可放眼當今朝內，到底擇何將出征？
劉炟的掙紮，嚇得萱貴人哆嗦了一下，他一動也不敢動。後宮不得幹政，知道皇帝睡不著，但萱貴人不敢吱聲。她知道劉炟的難處，更知道太後的心思。母女爭執不下，其實她更傾向太後，隻是不敢說出來。
早在三輔少女時代，她就熟讀前漢太史公的《史記》，入宮前阿翁阿母又都叮囑不能幹政。貴戚盛極而衰，自高皇帝起莫不如此。外戚雖然顯耀，可恩寵越多，便是分皇權越多，摔得也越重。前漢二十家著名外戚，僅有四家得善終。太後熟讀史書，如何會讓這血腥的一幕在馬氏一族身上重演？
但劉炟親政後，沒有按照慣例尊沁水公主劉致為長公主，卻轉尊竇固妻涅陽公主劉中禮為涅陽長公主。自建武中興起，凡被尊為長公主之外戚，均是貴寵信號。萱貴人想想也能理解，竇氏是關西、河西豪族，在隴右、河西、北地各郡素有人脈，竇氏二代掌門人竇固係朝廷鎮懾漠北胡人、高原羌人之柱石，劉炟羽翼未豐，離不得這定海神針哪！
偏是在這等情形下，卻有一股巨大的力量，在慫恿年輕的皇帝封爵諸舅。這些人分明是衝著竇氏來的，而皇帝也對此樂此不疲，這讓太後看到了巨大的危機。連衛尉馬廖都看出危機，勸太後加強管束，此事能小麼。
馬氏畢竟不是竇氏，自家主馬援病亡在出征交趾途中起，其後人鮮有出類拔萃者，而多驕奢淫逸之輩。陡然封爵，大漢眾世族如何能服？眼下有太後盯著，時時教誨，還窮奢極欲，臭名昭著。一旦太後百年，無人管束了，定然侍寵而驕，放浪形骸，為朝野所不容。
萱貴人深知太後良苦用心，她更知道自已肩負著一個家族的興衰存亡。太後對自己期望甚高，隻有自己居長秋宮，成為後宮之主，將來太後百年了，自己才能代太後繼續管束馬氏，也才能保住馬氏一脈富貴、平安！
她抱著劉炟的腦袋，努力想讓他睡得舒服些，心裏便這樣胡思亂想著。還如母親撫慰嬰兒般拍著劉炟的後背，希望他能平靜下來安眠，可她沒想到自己一番苦心在劉炟看來便如撩撥一般，真是適得其反。
懷抱玉人侗體，仿佛是抱著一團火，她身上的香味兒令劉炟心中的所有煩惱瞬間不翼而飛。少年夫妻，本是多情男女，如何經得起這般逗引，少不得又是一場酣暢淋漓的魚水之歡。萱貴人胸有大義，心裏苦笑，也隻能一任劉炟盡興方畢。
建初二年（公元77年）四月二十日，天剛黎明，漢宮夏微。
這一天是節氣穀雨，自古雨生百穀，是重要農時節令。馬太後早早便起來了，一身麻裙長練，夕照替她梳洗完畢後，便用一把木梳、兩支玉鬠簪挽起秀發，又用絲綃包起發髻，便準備朝膳後乘輦至城西北的上林苑理桑。
初夏時節，雒陽城氣溫調和，已到了播種移苗、垵瓜點豆的最佳時節。夕照替太後梳頭，秦鵝則帶著宮人，已經將太後要用的小農具、供品一一準備好。上午的活可不少，要先祭祀蠶神，然後才是剪栽桑枝。天漸漸熱了，桑園需要剪伐以減少墜果，更新枝條，通風透光，促發新梢。
太後在濯龍園的蠶室，有幾十匾（注：柳條編的大圓盤，讓蠶孵蛹用）蠶山。使用的桑葉可都來自西苑，是太後自己帶著宮人們親自栽培的二畝桑。