甚微、每一較重要的古代文明，無論是美索不達米亞、埃及、克裏特、印度河流域的文明；還是黃河流域的文明，都有獨特的人生觀和實踐其人生觀的生活方式。古人的這些不同的生活方式在通過藝術、哲學、文學和法律表現出來時，亦呈現了各自的實質和特色。
由於一些根基本的問題至今尚不能回答，所以許多看法仍屬猜測。例如，我們至今仍不清楚，蘇美爾人到底是什麼人，他們來自何方，他們是不是美索不達米亞流域地區最早的居民，或者，他們是否在更早的居民提供的基礎上發展起來的。至於古代其他各民族的情況，我們知道得更少。不過，不同地區有不同的生活方式，這些還是可辨明的，這些也就是本章要討論的主題。
一、美索不達米亞
古代歐亞大陸諸文明的生活方式，有如它們早先的新石器時代的文化，深受地理環境的影響。就美索不達米亞來說，地理位置的影響表現得非常明顯這裏是指該地區易遭侵略這一點而言，因為該地區自古迄今的發展與一次又一次的外來侵略分不開。實際上，美索不達米亞的曆史，在很大程度上也就是來自北麵的入侵者印歐人與來自南麵的入侵者閃米特人為爭奪這塊肥沃的大河流域地區而展開長達數千年的鬥爭的曆史。
最早的美索不達米亞文明的偉大創建者蘇美爾人，似乎既不是印歐人的一支，也不是閃米特人的一支，這一點很可奇怪。他們的語言與漢語相似，這說明他們的原籍可能是東方某地。但不管怎樣，是蘇美爾人在美索不達米亞南部開掘溝渠，依靠複雜的灌溉網，成功地利用了底格裏斯河和幼發拉底河的湍急的河水，從而創建了第一個文明。到公元前300O年時，蘇美爾地區已出現12個獨立的城市國家，如其中的烏魯克，占地1100英畝，人口約達五萬。各城市國家為了爭雄稱霸，相互征戰不休；戰爭愈來愈專業化，並付出了昂貴的代價。結果，大大削弱了蘇美爾人的力量，使他們臣服於閃米特人。閃米特人的著名領袖薩爾貢一世就是作為第一個帝國的奠立者而在曆史上聞名。他以流域地區中部的阿卡德為基地，首先征服了整個蘇美爾，然後向遠地進犯，最後建立起一個從波斯灣到地中海的龐大帝國。
阿卡德帝國在當時是一個幅員廣大的國家。但它的壽命短暫。來自伊朗的新入侵者打敗了薩爾貢一世的孫子，毀滅了阿卡德，使其從曆史上消失。於是，蘇美爾人的城市國家又一個個重新出現，並享有一定程度的獨立，直到烏爾城邦崛起，建立起一個純粹的蘇美爾人的帝國。這一帝國從公元前2113到2006年，維持了一個世紀。在這期間，一批閃米特遊牧民即阿莫裏特人侵入兩河流域，在他們著名的統治者漢穆拉比（約公元前1704－1662年）的率領下，經過長期征戰，建立起巴比倫帝國。正如後麵章節中將要提到的，這種連續入侵的模式一直持續到近代，因為繼阿莫裏特人之後的入侵者還有赫梯人、亞述人、波斯人、馬其頓入、羅馬人、阿拉伯人和突厥人。
盡管這些帝國額可誇耀，古代美索不達米亞的文明實質上還是城市文明和商業文明。城市最基本單位，每個城市都尊奉一位主神，城市被看作是屬於主神的一個神聖的存在物。寺院和國王是當時最大的富豪，不過也有許多私人資本被投入土地、手工業、商業冒險和放債。大多數平民是靠當農夫、工匠、商人、漁民和養牛人謀生。每個城市都有一個手藝人階層，包括石匠、鐵匠、木匠、陶工和寶石匠。他們在自由市場上出賣自己的手工藝品，買主支付貨幣或以實物代貨幣。貨幣通常是很快或銀環，每次交易後都須稱其分量。
城牆外麵是農田，城市居民的生活最終取決於農田的收成。大部分土地以大地產的形式被占有，占有者是國王、祭司和一些富人。他們將土地劃分成小塊份地，連同種籽、農具和耕畜一起，分配給為他們服務的農人。農人則提供勞動、自行經營，然後將生產出來的剩餘產品繳納結寺院、宮廷或地主，作為報答。當時的基本農作物是大麥和小麥。提供乳液的牲畜是山羊和母牛。綿羊提供羊毛，羊毛是美索不達米亞的主要的組織纖維。最普通的蔬菜有蠶豆、豌豆、大蒜、韭蔥、洋蔥、小羅卜、葛苣和黃瓜。水果包括甜瓜、椰棗、石榴、無花果和蘋果。
經營地產時需要記帳，如：從佃耕的農人那裏收到的地租，牧群的頭數，牲畜所需的飼料的量，下次播種所需的種子的量，以及關於灌溉設施和灌溉計劃的一切複雜的細節，都得上帳或記錄。管理事項和帳目，是用削成三角尖頭的蘆葦杆當筆，刻寫在泥版上然後將泥版烘幹，以便於保存。這種最早的文字形式稱為楔形文字，顯然不是為了智力活動才發明的；確切地說，這是經營管理時的一種工具。正如一位著名學者所說的，“文字不是一種深思熟慮後的發明物，而是伴隨對私有財產的強烈意識而產生的一種副產品。文字始終是蘇愛爾古典文明的一個特征。”
最初的楔形文字由圖形符號組成。書吏用簡單的圖形把牛、羊、穀物、魚等畫下來，也就是說，用這一方式記錄所要記錄的事物。不久，圖形符號固定下來，不再取決於每個書吏的藝術想象力，從而保證了書寫和閱讀的一致。但是，還有一個基本問題尚未解決，圖形符號不能用來表達抽象概念。蘇美爾的書吏們應付這一困難的辦法是，在圖形符號旁加上別的符號以表示新的意義，而更為重要的是，他們還選擇了表示聲音、而不是表示物體或抽象觀念的音符。這是在以後若幹世紀中逐漸發展起來的語音字母的精髓，但是蘇美爾人還不能係統地、全麵地應用語音原則。到公元前2900年時，他們把圖形符號從早期的200O個左右減少到大約600個。這是一個巨大的改進，不過，楔形文字比起後來由腓尼基人和希臘人發展起來的字母文字，仍要累贅得多。書吏是不可缺少的，隻有書吏掌握了困難的書寫藝術，因此，他們享有很高的地位和特權。