蓮荷支零，楓葉見紅。
九九重陽，合歡花徹底落盡的時候，後院的幾簇秋菊開始爭奇鬥妍。西北來了家書，算一算日子，沈涵很快就要回陌京。沈淵卻不想乖乖等著他，早就做好了打算要出門一趟，去遊一遊城郊的州來山莊。
在這座城裏，織一張網不易，結交幾個知己更不易。冷香花魁長長久久地不露麵，也不知那位尹莊主還認不認她作故人了。
桂花釀尚未到釀成時，沈淵便借花獻佛，帶了一壇合香雪花酒作禮，也不愛管它是否合時宜。州來山莊在東北，建在玉瑕山脈的小丘陵中，依山又傍水，如果要修行，當真是個再好不過的去處。
從冷香閣出門上路，路上要走一段時間。小廝駕車熟練穩妥，沈淵帶著兩個丫鬟坐在馬車裏，掀起一點簾子縫隙，沿途打量著窗外街景。
正趕在節日裏，街上人群熙熙攘攘。陌京城中的百姓日複一日討著生活，重複，單調，枯燥，卻有親切的人間煙火味。挑扁擔叫賣的販夫走卒，擺攤兜售菜蔬的農婦，蹦蹦跳跳的稚童，寫大字兒念信的書生，凡此種種，無一不是鮮活而生動的存在。
幾個姑娘都在屋子裏悶得太久了，單單看著來來往往的人群，也有種微妙又新奇的滿足。
馬車路過桂興齋，這家百年老字號的點心鋪門前排著好長的隊，不用想就知道，必定是有了什麼新的花樣。“記著點兒，桂興齋，等回來的時候，咱們也去看看。”沈淵不想回頭，隻伸手向後拍了拍，並不挑剔點到的是哪一個丫鬟，隻管如是囑咐道。
“是，奴婢記著啦。”中了彩頭的是緋雲，接住沈淵的手笑嘻嘻應下。
路上人多，馬車走得不快，到山上時已接近巳時。緋月似乎望見了什麼好玩的，招呼沈淵兩個快看。是州來山莊正在曬秋，房前屋後都掛著成串熱烈紅豔的新鮮椒子，場院裏也攤著大片新打下的穀粟，金燦燦大咧咧地映著陽光，隔著很遠就能奪人眼球。
“真是的，還說要超出三界外呢，轉眼就就做起了山中老農。”沈淵一眼望見這幅豐收場景，不由得好笑地搖搖頭，和自己的兩個丫鬟說笑了兩句。小廝駕車到了山莊外，也不見那位莊主親自出來迎，隻有一個老管事，領著幾個仆從候在門前。
兩個丫鬟扶著沈淵下了車，莊裏的仆從機靈，立刻上前來接過酒壇。沈淵來這裏早就是輕車熟路，冷香閣的墨觴花魁銷聲匿跡整整四年，沒有人會注意到出了個姓沈的姑娘，還和城外的州來山莊私交甚好。
尹家算是半個沈家的手下，尹淮安卻實實在在跟了沈家小姐。數不清是幾十年前了，西北境上的沈將軍有位親兵，某次戰場上折了一條腿，被將軍安置在了京城，改作世代經商，一代代勤勉操持，到尹淮安父親那一輩時，積攢下了這座州來山莊。
來迎客的管事姓方，是尹老莊主掌事時就在的。方管事說，莊主有吩咐，請貴客隨他向裏去。沈淵走了一段，仍不見尹淮安的人影，遂向他道：“得了，別帶路了，老方，你們莊主怎麼回事兒，也不出來見我？”