緋雲做得了醪糟圓子，桂花夾餡兒的千層棗泥糕也剛好出鍋，熱騰騰，軟乎乎，像染了棗紅顏色的雲朵。
水蓉和小菱角一刻不閑，幫著另做了三四樣細點小食，又新燙一壺木樨蓮花白。緋雲進房間伺候過，上眼一瞧便知夠了，正好可以擺滿一桌，隻要分放在兩個提梁食盒中，運送仍然輕便。
前麵的歌舞已經換過一輪，女孩們退下台，拖著疲憊的身軀，還要維持強顏歡笑，隻想趕回偏僻的泥瓦平房休息，有的途中被客人叫了去，飲酒作樂，嬉鬧一番。
更多人即使有心，也沒了那麼多力氣，或抱著樂器，或挽著披帛，因為衣單寒冷而步履匆匆。
樓裏樓外儼然兩個天地，緋雲穿著厚厚的蔥綠棉袍，夜色之下一抹鮮亮，手雖然被凍得通紅，身子還是暖的，兩個小丫頭也不外乎如是。後院不大，歌女舞姬和她們擦肩而過，離得近的甚至可以感受到絲絲熱氣，還有食盒裏傳出的陣陣噴香。
“你說那會兒女孩那麼多，夫人怎麼就看上她了呢？”
領頭的春溪低下眼簾，目光溜縫黏在緋雲背影，到脖子再也轉不動了，回過臉拉著小姐妹竊竊私語。她今天換了一件雀藍齊胸裙，掛肩披著兩層交疊青碧薄紗，耳垂鉗一對翡翠葫蘆珠，長發高綰，膚白勝雪，很是美豔。
小姐妹叫晨葉，和春溪同歲，也是同一年進的冷香。上次挨了教訓，晨葉記著疼不敢吱聲，用力拽了拽春溪袖口，拉著她快走兩步，離遠了才翻翻眼仁，朝來時的方向揚揚下巴：“姐姐就別抱怨了，萬一被有心人聽去，告上一狀，打罵都是輕的，被趕出去可就全完了。”
春溪嘴唇翕動，想找出話來反駁，可晨葉滿臉的恐懼不是假的，將她的底氣也拉下半截：“好吧，你們都是本分的，就我一個不知好歹。可那時候，夫人要挑丫鬟，誰不知道那是個好差事，你也一樣上趕著要去的，誰知道最後讓她撿了便宜。天天賣唱，喉嚨都啞了還要被揩油，你就真的一點都不怨？”
她的怨氣是有來頭的，所言也不假。當初墨觴夫人為沈淵挑選貼身婢女，春溪和晨葉，還有另一個叫蘿琴的女孩都不錯。若被選中了，往後日子多美，彼此心中都有數，故而幾個人在主子麵前乖巧，暗中卻沒少較勁。
可誰也沒想到，最後去了小閣主房裏的是個傻丫頭，還被賜了新名兒，呆呆笨笨，長相也不如她們。三個女孩覺得同病相憐，隔天就互相認了姐妹。
沒過兩個月，十四歲的蘿琴借酒與人暗結珠胎，被一頂雙抬平頭小轎接了出去，年下曾回來一次，肚子已經癟下去，自稱是偷著出門的，拉著她們倆的手一味掉淚。後來漸漸沒了音信，還是個酒客偶然提起來，那戶人家多個了饗客的婢妾，樣貌身段描述起來分明就是蘿琴。
“還不是自己沒用麼？好姐姐，算了吧，你看小翠，比咱們進來還早呢，照樣打得半死丟出去，和觀鶯做伴兒了。再不行就想想蘿琴，你想和她一樣？”說著說著，晨葉也忍不住垮下臉，提不起勁頭，“怨不怨都這樣了，上回要不是你拉著我硬出頭，吃了商媽媽好一頓竹板，我可還記得呢。”