小年夜的燈火明亮，天上月兒被雲層遮去大半夜無妨，杏花止不住驚訝，許錦書的身段本就纖瘦，影子被拉長在地上，幾乎像一根竹竿，平日愛說愛笑的人換了模樣，仿佛剛遭了一場大病。
“許姑娘，您這是怎麼回事兒？”杏花手中端著木盆，沒法攙扶一把，“晚上冷，您出來怎麼不加件衣裳？”
灶上的人都在，目光齊齊盯在這處，琴師咬著嘴唇，勉強擠出一個苦笑，道聲不打緊，原是走錯了，低頭轉身就要躲開。恰逢溫嫂子從旁邊柴房出來，見狀忙將活計交給小廝，追上去挽住錦書臂彎：“許姑娘，別在意，廚上的人也都是關心你。要是不想叫人聽見，你就與我說說，看能不能幫你。”
溫嫂子的聲音不足為第三熱聞聽，彎著腰扶著琴師，用身子給她擋風。許錦書心頭一忽兒暖，淚珠子在眼眶打了回轉，最後也沒掉下來。
“多謝嫂子關懷，我……我隻是，口渴得緊，屋裏沒有熱水了，才想過來討一碗。”琴師衣著單薄，的確像是臨時出一趟門。今兒應當是許錦書最忙碌的時候，為何會這幅樣子出現，溫嫂子並不過問，隻似母親般拍拍女孩的肩膀，叫她隨自己來：“別的不敢誇口，一碗熱水有什麼難的。許姑娘，我看你像是染了風寒，要不要給你煮碗薑湯，也好祛祛寒。”
“不，不不……”許錦書連連擺手，“我知道，今天廚房忙碌，哪兒敢給你們添麻煩。有勞嫂子好心，我自去端了水就是。”
廚房裏暖和，眾人也都各歸各位，眼中不過是自己的生計，並沒有誰刻意去看琴師，許錦書卻總覺不自在，又或許出於寒冷，一手牢牢捉著自己桃紅比甲的前襟；這顏色很不襯她，尤其現下她臉上毫無血色，眼底兩團青灰，活活比樓上總受欺負的倌兒們還惹人可憐。
“溫嫂子，外頭羊腿拆好了，奴婢沒經手過這種金貴東西，怕壞了事，還得勞煩嫂子，瞧瞧這該怎麼醃。”杏花不知何時又湊過來，拉著溫嫂子向灶台另一頭去，隨著自己又繞回來到錦書跟前：“許姑娘有奴婢照應，熱水等會兒奴婢送到屋裏去，這兒有前頭要的蟹粉幹絲，送去了剩出來小半碗湯，還熱著，是幹淨的，姑娘要不嫌棄，就先墊一墊肚子吧。”
冷香閣從來不興鋪張，廚上燒飯做菜偶爾有富餘，多半也是自己人分了，權作打牙祭，蟹子珍貴，杏花隻是個跑腿的小丫頭，照說沒有處置的權利，於是不必想也知道，是這廚房裏頭主事兒疼許琴師，又好心沒叫她下了麵子。
杏花留下一隻瓷碗，蹦蹦跳跳著走開了，仍然無人抬頭看過來一眼，最多不過隔壁灶台的婆子支不開手，請許琴師幫忙遞了一罐鹽巴。
“阿姐真是好心，那麼稀罕的蟹粉湯，您不是說留著，晚上添碗水煮麵，給大家夥做宵夜嗎。”
許錦書顯然是渴壞了，也可能是出於饑餓，湯水一飲而盡，親手洗了碗匆匆離開。人前腳才出門，後腳便有擇菜的廚娘與何嫂子咬耳朵。何嫂子前額的巾子已經汗涔涔，手上仍然忙著將魚肉切絲，飛快抹了一把側頰的汗，“嗐”了聲不以為意：“埋怨總歸落在我身上，你操什麼心。看她瘦的那個樣子，年紀也就和自己家的閨女差不多大，你看著能忍心？都是一群下人，吃什麼蟹子，就當是前頭誇咱們手藝好，連一點剩湯都要叫了去。”