閨中女兒不見外人，卻也該明白在朝為官的道理，站錯隊、不站隊，很多時候都是一樣地可怕。父親下獄的那段時間，家裏人心惶惶，嫡長女還在抱著一丁點幻想，覺得自己爹爹一向不被看重，這次應當也隻是運氣不佳，受了牽連，遭一點皮肉之苦便罷了，很快就可以安然回家。哪成想，問斬根本不等到秋後，流放的旨意也勢如雷霆。
一時之間，六品沈家徹底敗落，宅子也被查封，罪人家眷無人敢收留，隻能寄宿在太太娘家名下的幾間偏屋。所幸曹太太還算心眼好，沒有將幾個庶出的兒女丟下，即便他們的親娘都四散奔逃，這些孩子還能有一口飯吃。
兩相對比之下，沈長歡反而成了受害最深的那個，父親落罪之前，家中本來給她定了一門不錯的親事，那個少年她見過，長得很斯文，家世也清白，嫁過去不會受委屈。沒等到嫁衣繡上鳳凰，一夜之間天翻地覆，聽說，沒過多久，那個少年就另娶他人，成婚之日十裏紅妝，郎才女貌甚為登對。
沈離枝沒有哭鬧，隻因全無用處。家裏變故迭生，母親就是早已經哭壞了眼睛，也哭垮了身子。多虧了外祖還時常接濟著，否則孤兒寡母地，走上窮途末路隻看早晚。
“若有一天，我不在了，你可該如何是好。”
病入膏肓之際，曹太太緊緊拉著嫡長女的手，滿臉淚痕根本刹不住。沈離枝穿著粗布衣裳，灰撲撲素麵朝天，咬著嘴唇說不出話。
如何是好呢？她自己也不知道。
沈大人是獲罪處刑的，她們全都是罪臣家眷，縱使血濃於水，外祖曹家也不可能收留這個外孫女，更別說給她操辦親事，找一個歸宿依靠。還沒等到母女兩個說完傷感的話，很快，曹太太藥石無醫，當真去世了。
就連披麻戴孝，沈離枝也沒有銀錢購置孝衣紙錢。曹家自然有男丁，有過門管家的媳婦，手頭很嚴，不滿沈家孤兒寡母許久。嫁出去的女兒一過世，嫂嫂就斷了接濟，沈離枝的日子更加艱難。
那些散去的妾侍中，也有不是自己逃了的，更多被沒入教坊勾欄，聽說自己的孩子沒了依靠，時不時還能從牙縫省下些銀子，托人送出來，沈離枝也學會了做針線，給別人漿洗縫補衣裳，領著弟弟妹妹勉強能糊口。殘破的鏡子中，昔日嬌娘的美好容顏逐漸憔悴，枯黃無顏色，沈離枝心頭恨極了，卻無計可施。
一場高熱沒能奪去庶弟的生命，卻將幾個嫡出的姊妹也傳染，還將嫡長女斷送進了青樓，拿著賣身銀子給幾個孩子請郎中時，沈離枝恨不能生吞了最先病倒的幼弟——下三濫生出來的小崽子，命賤死了才幹淨，何苦累得別人也煎熬，當真禍害遺千年，和他那個娘一樣。
煙花柳巷的日子不順心，沈離枝放不下麵子，常常被女子們譏諷——“落湯的鳳凰還不如雞呢，擺什麼大小姐的臭架子，把你那副嘴臉收起來，要不然扒了你這身皮，扔到前頭去照樣千人踩、萬人騎看你還清高給誰看。”