冷香閣中風月無邊，卻通通半點經不起推敲，真情假意交錯難辨，多少紅顏癡心一片，終究逃不過一場情斷心碎，白白葬送其中。她們能夠依仗的，隻有青春美貌和動人姿態，爭相學著逢迎、討好，才能叫客人的目光多停留在自個兒身上，爭取到更多生存下去的資本。
春溪在冷香閣年久，更加深諳其中門道。同行刁難、管事欺壓，甚至主子的責罰都不算什麼，於她而言，容顏的衰敗比任何其他事物都更為致命。春溪已經年紀不小，一直想著能有誰來為自己贖身，帶她離開青樓，即便為妾，熬起寄人籬下、遭人白眼的日子，也好過年華老去、門廳冷淡，隻能在不知道哪個陰暗角落裏枯朽老死。
樓裏有兩位主子，花魁娘子看似清高，卻也沒真正對誰下過狠手——觀鶯被押在破柴房，尚且可以吃喝不缺，依然是最好的證明；反而那位墨觴夫人，整天掛著一副笑麵孔，口口聲聲說同情、寬容，處置起犯錯的下人，卻是半點不會心慈手軟，春溪受了陣子苦累，深知若再不找出路，自己就真的要被埋沒在暗無天日的後院，到死都是最低賤的奴婢了。
可能怎麼樣呢……院子裏熱鬧擁擠，壓根兒沒人注意到這邊清冷的平房，還有屋裏顧影自憐的丫鬟。春溪打心底覺得墨觴夫人偽善，不過芝麻綠豆大點兒的好處，就當自己是尊菩薩，可疲倦連同著饑餓，源源不斷翻滾上來，刺激著連日來壓抑的情緒。甚至有臉皮薄的小丫頭，端著碗筷跑到人少的地方來，沿牆根蹲著大快朵頤，那陣陣香味便隨夜風飄散開。
怨恨可以督促人停止腳步，不受認定了的嗟來之食，卻很難控製腹中饞蟲蠢蠢欲動。春溪曉得，這屋裏住的歌女們都去前麵奏樂獻藝了，人人皆盼著拔得頭籌，才好多得幾份賞錢，故而她們中有過半，連日來刻意縮減飲食，力求一個身段苗條妖嬈。
好不容易熬到新年，從台上下來，她們肯定饑腸轆轆，眼裏隻有吃喝，顧不上其他了吧？春溪如是揣測，遠遠瞧見後院人影幢幢，廚房透出的橘黃燈火點綴其中，格外誘人。
一大早，趙媽媽就讓她去掃灰，從前觀鶯待過的柴房嫌晦氣，沒人願意進去收拾，活兒便落在最不受待見的春溪頭上。她忍下來，壯著膽子進去打掃，好在先前已經有仆婦粗略清理過，看不出曾經觸目驚心的種種。仗著四下無人，春溪狠狠咒罵一通，反而覺出這兒的好處——左右沒人會過來的，自己假裝做不完活兒，可不就攬不著更多了。
可惜事與願違，很快有婆子找過來，粗聲大嗓吆喝，道她還當自己是什麼嬌貴身子，躲在這兒偷懶，真真是副下賤骨骼。春溪被揪著耳朵拖出去，整張臉火辣辣地紅，又被使喚去給側門上的小廝漿洗衣裳。那些小子平日粗手大腳，寒冬臘月裏也經常滿身臭汗，一雙雙襪子穿到黑如鐵都懶得洗，春溪看一眼就忍不住要嘔吐，卻得拚命忍著，不敢表露出半點不滿——那些人的眼睛賊溜溜的，他們平日當然不敢對樓中女子有所覬覦，可春溪這般被罰下來的奴婢，儼然如砧板魚肉，任誰上去欺負，隻要不過了火，都不會有人管製的。